Algumas pessoas de ascendência asiática notaram que têm dificuldade em lidar com o álcool, expressa por vermelhidão facial excessiva, sudorese, aumento da temperatura corporal e aumento da frequência cardíaca após consumir uma pequena quantidade de álcool. Essa síndrome é chamada de rubor asiático e pode ser profundamente embaraçosa, especialmente se surgir inesperadamente. Isso faz com que muitas pessoas pensem que pessoas de ascendência asiática não podem processar álcool, embora isso não seja estritamente verdade. A reação pode afetar não-asiáticos também, mas a mutação genética que a causa é muito mais comum entre pessoas de ascendência asiática.
Quando a maioria das pessoas consome álcool, ele é processado por duas enzimas hepáticas. O primeiro, álcool desidrogenase, converte o álcool em acetaldeído. A segunda, a aldeído desidrogenase, converte o acetaldeído em ácido acético, que pode então ser decomposto em dióxido de carbono e água, que podem ser expressos inofensivamente pelo corpo. Com o consumo excessivo, esse processo pode levar algum tempo, como a maioria dos universitários já descobriu, mas o fígado acabará por metabolizar o álcool.
Muitas pessoas de ascendência asiática, no entanto, têm uma mutação genética que limita a formação de aldeído desidrogenase, resultando no acúmulo de acetaldeído, que pode ser tóxico em grandes quantidades. Os sintomas do rubor asiático são indicadores de que a toxina se acumulou o suficiente para fazer com que o corpo tente se livrar dela por meio de suor ou vômito em casos extremos. Se o problema se instalar, o consumo de álcool deve ser interrompido à noite para permitir que o corpo metabolize o que já está no sistema da pessoa.
O rubor asiático, como todos os problemas de tolerância ao álcool, é até certo ponto genético. Também pode ser afetado por fatores como o tipo de corpo ou se os alimentos foram ou não consumidos com a refeição. A condição também não age da mesma maneira para todas as pessoas que afeta. Alguns, por exemplo, podem beber várias cervejas antes de sofrerem efeitos nocivos, enquanto outros podem beber apenas uma pequena quantidade de álcool antes de se sentirem mal. É uma boa ideia que todas as pessoas entendam os limites de seu corpo e não os ultrapasse.
Há evidências que sugerem que algumas medidas podem ser tomadas para diminuir os efeitos desse problema. O consumo de açúcares tem sido associado a um aumento da capacidade de metabolizar o álcool. Os pacientes podem querer pedir bebidas com alto teor de frutose ou comer doces pouco antes de beber. Também é uma boa ideia evitar alimentos picantes e temperaturas ambientes quentes, que podem causar rubor, mesmo sem álcool.