Trinta por cento dos homens e 19 por cento das mulheres em todo o mundo fumam. Cem mil crianças menores de 15 anos começam todos os dias. Uma em cada dez mortes em todo o mundo é causada por uma doença relacionada ao tabagismo.
Existem mais de 4,000 produtos químicos em um único cigarro, alguns dos quais são altamente venenosos. Os exemplos incluem naftaleno, que é usado no repelente de traças; acetona, o principal componente do removedor de esmalte; butano, um constituinte do fluido de isqueiro; e formaldeído, usado no embalsamamento. Os cigarros também contêm nicotina, um estimulante altamente viciante que causa dependência física e psicológica.
Os dois efeitos mais graves do tabagismo para a saúde são o câncer e o enfisema. O tabagismo tem sido associado a 11 formas de câncer, incluindo câncer de esôfago, boca, pâncreas, bexiga e rim. De acordo com estudos recentes, fumantes têm 26 vezes mais probabilidade de morrer de câncer de pulmão do que aqueles que não fumam. O enfisema é uma doença crônica que destrói partes dos pulmões e resulta em falta de ar, hiperventilação e ataques do tipo asma.
Outro efeito comum do tabagismo na saúde é a doença arterial coronariana. Reduz a quantidade de oxigênio que chega ao coração, aumenta a coagulação e a pressão sanguínea e diminui a lipoproteína de alta densidade (HDL) ou colesterol bom. Mulheres que tomam anticoncepcionais orais não devem fumar, pois o risco de derrame aumenta quase quatro vezes.
Outros possíveis efeitos colaterais do tabagismo incluem catarata, redução da fertilidade, maior risco de derrame, úlceras pépticas e dor nas costas. Mulheres grávidas que fumam correm o risco de aborto espontâneo, parto prematuro e gravidez ectópica. Bebês nascidos de mães que usam tabaco têm maior risco de síndrome da morte súbita infantil (SMSL) e problemas de comportamento mais tarde na vida.
O uso do tabaco também tem alguns efeitos cosméticos desagradáveis. Os fumantes geralmente sofrem de mau hálito, unhas e dentes amarelados e rugas iniciais ao redor da boca. Fumar causa mudanças na coloração e na textura da pele, muitas vezes resultando em uma tez acinzentada. Um fumante também tem três vezes mais chances de perder os dentes do que um não fumante.