A maioria dos nutrientes obtidos por meio da dieta é absorvida no intestino delgado. As síndromes de má absorção que interferem na ação do intestino delgado também afetam a absorção de proteínas, vitaminas e gorduras. Os nutrientes não absorvidos pelo intestino delgado passam pelo cólon e são excretados nas fezes. Fezes gordurosas, ou uma alta concentração de lipídios nas fezes, são causadas por condições médicas que afetam a produção e secreção de enzimas pancreáticas ou sais biliares, que são necessários para a absorção adequada de gordura.
As gorduras dietéticas, ou triglicerídeos, requerem um complexo de enzimas pancreáticas para serem absorvidas adequadamente. A mais importante dessas enzimas é um complexo denominado lipase-colipase. Além disso, uma concentração específica de sais biliares também é necessária. Uma deficiência de lipase ou colipase, ou uma baixa concentração de ácido biliar, impedirá o intestino de absorver gorduras.
As enzimas pancreáticas dividem as longas cadeias moleculares de triglicerídeos em ácidos graxos menores e monoglicerídeos. Essas moléculas menores se combinam com os sais biliares para formar micelas, ou um aglomerado de partículas. As micelas passam pelas células que revestem as paredes do intestino delgado. Os triglicerídeos com cadeias de comprimento médio são absorvidos diretamente pelas paredes intestinais.
A má absorção resulta de qualquer condição que impeça o intestino de absorver adequadamente as gorduras da dieta. A esteatorreia, ou fezes gordurosas, ocorrem quando mais de 0.25 onças (7 g) de gordura são excretados nas fezes por dia. Eles têm uma cor clara e oleosa, e têm um odor desagradável. Em muitos casos, as fezes de pessoas com problemas de absorção são acompanhadas de diarréia, gases e inchaço ou dor abdominal.
As causas da esteatorreia podem ser agrupadas em insuficiência pancreática ou produção de bile prejudicada. Exemplos de condições que causam insuficiência pancreática são pancreatite, fibrose cística, câncer pancreático, doença celíaca ou outras doenças da mucosa e doença obstrutiva do fígado ou colestática. As condições que prejudicam a função biliar incluem doença do fígado ou do trato biliar ou inflamação do íleo. O crescimento excessivo de bactérias no intestino delgado também pode causar má absorção e fezes gordurosas, tornando o ácido biliar inativo e evitando a formação de micelas.
Além dos sintomas físicos, a má absorção está associada à deficiência de vitaminas. Se os intestinos não absorvem adequadamente as gorduras da dieta, os minerais e as vitaminas lipossolúveis, como A, D, E e K, são excretados nas fezes. Além disso, sem a ingestão adequada de gordura, os níveis de energia despencam e a perda de peso inexplicada é um sintoma comum de má absorção.
O tratamento depende da causa da má absorção. Existem medicamentos disponíveis para substituir as enzimas pancreáticas produzidas de forma insuficiente, e antibióticos podem ser usados para tratar o crescimento excessivo de bactérias nos intestinos. Pessoas que sofrem de má absorção podem precisar de suplementos vitamínicos para repor as vitaminas lipossolúveis excretadas. Agentes que ligam os ácidos biliares também podem ser usados para ajudar na digestão de gorduras.