Uma hérnia inguinal é uma condição bastante comum em que o intestino delgado ou a gordura intra-abdominal se projeta através dos músculos abdominais inferiores. Uma hérnia, em sua definição geral, é um pedaço de tecido ou órgão que se projeta através do músculo que normalmente o contém. No caso de uma hérnia inguinal, o conteúdo abdominal é empurrado para o canal inguinal. O canal é muito maior nos homens do que nas mulheres, o que talvez explique a maior incidência desse tipo de hérnia nos homens.
O canal inguinal é uma passagem semelhante a um tubo que mantém o cordão espermático nos homens e o ligamento redondo do útero nas mulheres. Quando o conteúdo abdominal passa para o canal, ele se apresenta como uma protrusão na região da virilha. Existem dois tipos de hérnia inguinal, indireta e direta.
As hérnias inguinais indiretas são mais comuns do que as hérnias inguinais diretas e ocorrem quando o conteúdo abdominal desliza através de uma fraqueza na parede abdominal. Essa condição congênita é mais comum em bebês prematuros, que correm maior risco de o anel inguinal não se fechar totalmente. Nos homens, o anel é aberto para permitir que os testículos e o cordão espermático descam para o escroto, mas se o anel não fechar totalmente, pode deixar uma fraqueza que o intestino delgado ou a gordura abdominal podem empurrar. Em uma hérnia indireta feminina, os órgãos reprodutivos femininos deslizam através da fraqueza na parede abdominal e no canal, para se apresentar na virilha.
As hérnias inguinais diretas ocorrem apenas em homens e estão associadas ao envelhecimento. À medida que o tecido perde força e degenera com o tempo, os músculos abdominais perdem sua integridade. A fraqueza resultante nesses músculos cria uma oportunidade para a gordura ou o intestino delgado deslizar para a virilha. Essa condição se desenvolve gradualmente devido à tensão muscular contínua. Uma hérnia direta pode ser agravada por levantamento de peso, estresse relacionado à constipação, tosse crônica, puxões ou torções musculares repentinas ou ganho de peso.
Uma pessoa com esse tipo de hérnia pode apresentar uma protuberância em um ou nos dois lados da virilha ou na área entre a coxa e o abdômen. A protuberância provavelmente ficará achatada ao se deitar e pode crescer com o tempo. Outros sintomas incluem dor, queimação ou pressão na virilha e dor com esforço físico. A hérnia também pode se manifestar como um escroto inchado nos homens.
Normalmente, uma hérnia pode ser empurrada ou massageada de volta ao lugar. No caso de uma hérnia encarcerada, entretanto, o tecido ou órgão fica preso e provavelmente exigirá cirurgia para prevenir uma hérnia estrangulada. Uma hérnia estrangulada ocorre quando o suprimento de sangue ao tecido ou órgão herniado é interrompido e é considerada uma condição médica séria. Se não for tratado, o tecido ou órgão pode ser infectado e possivelmente morrer, e precisará ser removido. Uma hérnia estrangulada apresenta sintomas de dor aguda e vermelhidão no local da protuberância, aumento da frequência cardíaca, febre e, em casos avançados, vômitos e infecção.
Depois de diagnosticar uma hérnia inguinal, o médico fará um teste para ver se a hérnia pode ser empurrada suavemente de volta ao lugar ou se é necessária uma cirurgia. Em bebês e crianças, a hérnia é sempre operada para evitar o risco de encarceramento. Os dois tipos de cirurgia são correção de hérnia aberta, também chamada de herniorrafia, e laparoscopia. Em uma herniorrafia, o médico faz uma incisão na virilha, realoca o tecido herniado e reforça o músculo fraco com pontos e tela sintética.
Em uma laparoscopia, o médico faz pequenas incisões na parte inferior do abdômen e insere um dispositivo de visualização iluminado chamado laparoscópio que produz uma imagem do interior do paciente em um monitor. O médico então insere instrumentos nas outras incisões para empurrar a hérnia para trás e fortalecer os músculos. Esta operação geralmente tem um tempo de recuperação mais curto, mas pode não ser possível se o paciente tiver uma história de cirurgia pélvica ou uma hérnia muito grande. Após a operação, os pacientes são impedidos de esforços físicos por várias semanas e podem esperar alguma dor ou desconforto.