A extração de órgãos se refere à prática de remover órgãos utilizáveis de alguém que está morto para que possam ser transplantados para outra pessoa. Existe alguma controvérsia sobre o prazo adequado para este procedimento, uma vez que envolve questões éticas e pessoais delicadas para muitos indivíduos. Algumas pessoas podem preferir o termo doação de órgãos, que indica que os órgãos foram entregues voluntariamente para beneficiar outras pessoas. Pessoas em todo o mundo morrem todos os dias porque seus órgãos falham e são incapazes de sustentar a vida. Usar órgãos de outras pessoas que já faleceram é uma forma de prevenir essas mortes e também pode proporcionar melhor qualidade de vida para pessoas como vítimas de queimaduras ou indivíduos que sofreram danos oculares graves.
O primeiro passo para uma doação de órgãos é determinar se o paciente doador está realmente morto. A comunidade médica define a morte de várias maneiras, mas para o transplante de órgãos, o paciente deve atender aos critérios de morte encefálica ou cardíaca. A morte cerebral significa que não há atividade cerebral e nenhuma esperança de recuperação, mas o coração do paciente ainda está batendo e ele ainda está respirando com o auxílio de um ventilador. A morte cardíaca significa que o coração do paciente parou de bater, embora ele possa não estar com morte cerebral; esse critério é geralmente usado em casos em que alguém sofre um traumatismo cranioencefálico importante, mas ainda tem alguma função cerebral leve e, portanto, não pode ser considerado morto até que seu coração pare.
Uma série de testes é conduzida para confirmar a morte encefálica, garantindo que o paciente esteja real e irrevogavelmente morto. Isso pode ser traumático, pois o paciente parece estar vivo, mas não está; às vezes, a equipe do hospital deve realmente usar medidas extremas para manter o paciente vivo para que os órgãos continuem a ser viáveis. Para morte cardíaca, o paciente deve estar em parada cardíaca por pelo menos dois minutos.
A doação de órgãos só é considerada após ficar claro que o paciente não tem esperança de sobrevivência. Até lá, o foco é fazer com que o paciente fique bom novamente. Um dos mitos mais duradouros e infelizes sobre a extração de órgãos é que ela é realizada em pacientes que ainda estão vivos, ou que os médicos circulam os pacientes moribundos como tubarões para agarrar seus órgãos. O transplante de órgãos é um negócio sério, mas a morte também, e a equipe do hospital e os médicos levam a morte muito a sério.
Se alguém indicou que deseja doar órgãos após a morte, uma equipe de transplante pode imediatamente mover-se e iniciar o processo de coleta depois que os formulários de consentimento forem assinados por alguém com a procuração do paciente. Em outros casos, os desejos de alguém podem não ser claros e a equipe do hospital pode discutir as opções com a família. Em todos os casos, um coordenador de transplante discute a possibilidade de doação de órgãos antes do início da colheita, sendo sempre respeitado o desejo dos familiares sobreviventes; órgãos nunca serão removidos sem consentimento.
Assim que a equipe médica recebe a aprovação, o doador de órgãos é levado para uma sala de cirurgia e aberto para que seus órgãos e tecidos possam ser removidos. Normalmente, o sangue do doador é testado e examinado primeiro, e uma agência de coordenação de transplantes, como a United Network for Organ Sharing nos Estados Unidos, atribui órgãos às pessoas necessitadas. A equipe médica trabalha rapidamente para manter os órgãos utilizáveis, mas também é respeitosa e garante que o paciente seja costurado quando o procedimento for concluído para que a família possa visitar o corpo como parte do processo de luto, se desejar.
Após a coleta de órgãos, os órgãos e tecidos são levados às pressas para seus novos destinos e transplantados para pacientes necessitados. Alguns tecidos têm uma vida útil mais longa e podem ser armazenados em instalações médicas até que sejam necessários. Caso algum órgão ou tecido doado não seja utilizável, ele é descartado de maneira respeitosa.
A doação de órgãos também pode ser realizada com um doador vivo. O fígado, por exemplo, pode se regenerar, permitindo que alguém doe tecido hepático para alguém em necessidade. Alguém também pode decidir oferecer um único rim. Em outros casos, as pessoas podem doar pele para enxertos de pele ou tecidos como medula óssea.
Em algumas partes do mundo, as pessoas expressaram preocupações sobre a extração de órgãos antiética, como colheitas de prisioneiros ou dissidentes políticos. É difícil fundamentar as alegações de extração ilegal, mas está claro que algumas pessoas nos países em desenvolvimento concordam em vender seus órgãos como doadores vivos para que possam se sustentar. Essa prática levanta questões preocupantes no campo da ética médica, pois é um tanto perturbador pensar em pessoas vendendo partes de si mesmas para sobreviver.