O veneno de cobra afeta o corpo humano de várias maneiras, dependendo da cobra, do tipo de veneno e da quantidade de veneno liberada. Diferentes cobras produzem diferentes tipos de veneno e, mesmo dentro de uma espécie de cobra, os componentes do veneno parecem variar, dependendo da localização geográfica. É por isso que é importante ser capaz de identificar as espécies de cobras envolvidas quando uma é picada, para que o antiveneno apropriado possa ser administrado.
Existem basicamente três tipos diferentes de veneno de cobra. O veneno hemotóxico é projetado para agredir o sistema cardiovascular. O veneno citotóxico tem como alvo locais específicos ou grupos musculares, enquanto o veneno neurotóxico segue após o cérebro e o sistema nervoso. Algumas cobras combinam tipos de veneno para uma picada mais eficaz, enquanto outras carregam apenas uma forma específica de veneno. Todos os venenos contêm um coquetel complexo de proteínas e enzimas.
Quando alguém é picado por uma cobra com veneno hemotóxico, o veneno normalmente atua para baixar a pressão arterial e estimular a coagulação do sangue. O veneno também pode atacar o músculo cardíaco com o objetivo de causar a morte. O veneno citotóxico é projetado para causar a morte do tecido, razão pela qual algumas pessoas têm que receber amputações após serem mordidas, porque o veneno corroeu o tecido localizado. Muitos venenos citotóxicos também podem se espalhar pelo corpo, aumentando a permeabilidade muscular para que o veneno possa penetrar rapidamente.
Um veneno neurotóxico atua interrompendo o funcionamento do cérebro e do sistema nervoso. Classicamente, esse veneno de cobra causa paralisia ou falta de controle muscular, mas também pode interromper os sinais individuais enviados entre neurônios e músculos. Esses venenos também podem atacar o suprimento de ATP do corpo, um nucleotídeo crítico na transferência de energia entre as células.
Os pesquisadores já acreditaram que muitos venenos de cobra continham enzimas digestivas para facilitar o processamento de presas. Contudo, isso não aparenta ser o caso; cobras com enzimas digestivas em seu veneno não digerem a presa mais rapidamente. Mais provavelmente, esse veneno de cobra contribui para a morte do tecido, literalmente comendo o tecido, cumprindo o objetivo da cobra de incapacitar a vítima por tempo suficiente para começar a comer.
Alguns animais têm imunidades naturais ao veneno de cobra, e as imunidades também podem ser induzidas por meio de aplicações cuidadosas do veneno processado; essa técnica é usada para fazer o antiveneno usado em tratamentos de picada de cobra. Como existem cerca de 300 cobras venenosas no mundo, muitas nações têm programas de troca de antivenenos, que garantem que hospitais e centros de tratamento possam obter o antiveneno necessário de outras instalações em caso de emergência.