O termo pessário é usado de três maneiras diferentes; o significado geralmente é claro no contexto. No primeiro sentido, um pessário é um dispositivo de suporte que é inserido na vagina ou reto para tratar uma variedade de condições médicas. Um pessário também pode ser uma preparação farmacêutica que é usada para entregar drogas rapidamente através das membranas mucosas do ânus ou da vagina. Finalmente, algumas pessoas se referem aos dispositivos de controle de natalidade como pessários, embora esse uso da palavra não seja muito comum.
A palavra vem do grego antigo pessarion, uma palavra que se refere a um pedaço de lã ou fiapo embebido em medicamento que foi inserido na vagina. Os gregos usavam pessários com o objetivo de prevenir a gravidez, e algumas mulheres gregas também os usavam como absorventes internos modernos. Historicamente, todos os tipos de coisas peculiares eram colocadas em pessários vaginais para tratar condições médicas específicas das mulheres.
No sentido de um dispositivo de suporte, um pessário é mais comumente usado para tratar o prolapso uterino, uma condição na qual o útero desliza para dentro da vagina, causando desconforto e complicações médicas se não for tratado. O prolapso é causado pelo enfraquecimento dos músculos do assoalho pélvico, que normalmente mantêm o útero e outros órgãos no lugar. Um pessário é usado para apoiar o útero, segurando-o firmemente no lugar para que não escorregue. Os pessários também são usados para tratar a incontinência e o prolapso de outros órgãos.
Normalmente, um médico deve colocar um pessário, uma vez que ele está envolvido no diagnóstico da condição que requer um pessário. Existem vários estilos disponíveis, junto com uma variedade de tamanhos, e o médico pode tentar vários ajustes antes de encontrar um que funcione. Depois que um pessário é inserido, o paciente recebe instruções de cuidados que podem envolver a remoção e limpeza periódicas ou exames para avaliar a condição do paciente e se certificar de que o dispositivo não se desviou.
Um pessário farmacêutico é feito pela mistura de drogas com uma substância que se dissolve no calor do corpo. As drogas vão penetrar lentamente na membrana porosa da vagina. Quando usado no reto, um pessário farmacêutico é mais conhecido como supositório; supositórios às vezes são usados como alternativas para pílulas e injeções. Alguns medicamentos devem ser administrados especificamente por via vaginal ou anal para serem mais eficazes.