À medida que a ciência médica progride, surgem tratamentos para doenças antes consideradas intratáveis. Uma doença que agora pode ser tratada com frequência é a leucemia. Este é um câncer do sangue. Afeta a capacidade do corpo de combater infecções, curar-se e funcionar normalmente.
Existem quatro tipos principais de leucemia e vários subtipos em cada categoria. Os principais tipos são leucemia linfocítica aguda e crônica e leucemia mieloide aguda e crônica. Via de regra, os tipos agudos progridem rapidamente, enquanto as doenças crônicas progridem mais lentamente. Linfocítico crônico e mieloide agudo são os tipos mais comuns, enquanto linfocítico agudo é o mais comum em crianças.
Na leucemia linfocítica, a medula óssea produz muitos linfoblastos. Um linfoblasto é um glóbulo branco imaturo formado a partir de uma célula-tronco linfóide. Na leucemia mieloide, muitos glóbulos brancos imaturos estão presentes. Esses glóbulos brancos são formados a partir de células-tronco mieloides, que também formam glóbulos vermelhos e plaquetas.
A leucemia pode ser causada por um defeito genético ou pode ser resultado da exposição a altos níveis de radiação ou certos produtos químicos. Também pode ser causado por medicamentos usados para tratar outros tipos de câncer. Pessoas com Síndrome de Down também correm um risco maior de contrair essa doença.
Independentemente do tipo de leucemia que uma pessoa possa ter, os sintomas costumam ser semelhantes. Os sintomas podem incluir febres ou suores noturnos, infecções frequentes, sensação de fraqueza ou cansaço, dor de cabeça, sangramento e hematomas com facilidade, dor nos ossos ou nas articulações, inchaço ou desconforto abdominal, inchaço dos gânglios linfáticos e perda de peso. Nenhum deles é diagnóstico per se, mas, em conjunto, eles costumam apontar a leucemia como causa. O diagnóstico é feito por biópsia da medula óssea, que indica as células anormais.
Depois que o médico tem um diagnóstico positivo de leucemia, ele geralmente encaminha o paciente a um oncologista especializado em tratá-la. O especialista provavelmente consultará outros médicos da área sobre o paciente, e eles começarão a montar um plano de tratamento. O tratamento dependerá dos tipos de paciente. Com a leucemia linfocítica crônica em estágio inicial, por exemplo, um paciente pode não precisar de tratamento imediato, mas em vez disso, pode ser testado para sinais de progressão da doença. Embora esse tipo raramente possa ser curado, os pacientes podem alcançar e manter a remissão quase sempre livre de sintomas.
Quimioterapia, radioterapia, imunoterapia e transplantes de medula óssea são as principais armas do arsenal para o tratamento da leucemia. O objetivo imediato do tratamento é levar o paciente a uma remissão sem sintomas. O objetivo a longo prazo é manter o paciente em remissão. Os pacientes podem receber um ou uma combinação desses tratamentos para obter a cura. Muitos pacientes com condições agudas podem ser curados, portanto, o tratamento imediato deve sempre ser considerado.
Hospitais como o St. Jude’s Children’s Research Hospital em Memphis, Tennessee, têm estado na vanguarda da pesquisa para tratamento e cura da leucemia, e sua pesquisa salvou um número incontável de vidas. Com os avanços da ciência médica apenas nos últimos 15 anos ou mais, essa doença não é mais a sentença de morte de antes. Os pacientes agora têm esperança de cura.