Ascite é o acúmulo de líquido adicional no abdômen, também chamado de cavidade peritoneal. Em casos leves, esse fluido extra pode não ser facilmente observado, mas em casos mais graves, o abdome se projeta muito, facilitando o diagnóstico.
Essa condição é mais frequentemente causada por cirrose hepática, geralmente relacionada ao alcoolismo. A barriga de cerveja referida por muitos pode na verdade ser ascite. A insuficiência cardíaca pode levar ao acúmulo de líquido no abdômen, bem como nos tornozelos, pulsos, pés e mãos. Tuberculose, pancreatite e câncer de abdômen também podem produzi-lo.
Quanto maior for o acúmulo de fluido, maior será a pressão no diafragma, o que pode causar falta de ar. A maioria dos outros sintomas associados à ascite está diretamente relacionada às suas causas subjacentes. Por exemplo, uma pessoa com esse acúmulo e que também apresenta tosse e febre persistentes pode ser avaliada para tuberculose. A descoloração amarelada da pele e das membranas mucosas, ou icterícia, indica disfunção hepática como causa.
O diagnóstico inclui determinar a presença e a causa da ascite. Os médicos costumam solicitar vários exames de sangue, entre eles um hemograma completo, que pode avaliar com precisão fatores como a função hepática e a capacidade de coagulação do sangue. Mais comumente, os médicos realizam uma paracentese, na qual uma pequena quantidade de líquido ascítico é removida do abdome por meio de uma agulha. A avaliação deste fluido pode apontar para causas específicas.
O fluido da ascite é analisado para avaliar o gradiente de albumina sérica ascite (SAAG). Esse gradiente pode ser baixo ou alto e ajuda a determinar a causa subjacente da doença. Em geral, um SAAG alto indica disfunção hepática ou insuficiência cardíaca. SAAG baixo sugere câncer ou tuberculose.
Quando os pacientes apresentam ascite grave, os médicos usam a paracentese para extrair lentamente o excesso de líquido da cavidade abdominal. Para os casos leves, os pacientes costumam fazer uma dieta com baixo teor de sódio e prescrever diuréticos como a furosemida, marca Lasix.
Enquanto o paciente é submetido a tratamento para reduzir ou retardar o acúmulo de fluido, encontrar e tratar a causa, quando possível, é basicamente a melhor maneira de reduzir a ascite. O tratamento médico ou cirúrgico da insuficiência cardíaca subjacente reduzirá lentamente o fluido acumulado quando a causa for a insuficiência cardíaca. Antibióticos são administrados para tratar a tuberculose. Os medicamentos antivirais podem ajudar a resolver algumas formas de hepatite.
Para ascite causada por cirrose hepática grave, o único tratamento adequado pode ser o transplante de fígado. A obtenção de um transplante de fígado pode ser difícil para pacientes com cirrose devido ao alcoolismo contínuo. A menos que o paciente consiga parar de beber, as unidades de transplante relutam em listá-lo, porque a cirrose voltará a ocorrer se o comportamento alcoólico continuar.
Em geral, quando a causa subjacente da ascite pode ser determinada e tratada, as perspectivas são boas e o monitoramento cuidadoso pode prevenir a recorrência. Para aqueles cujas condições subjacentes não podem ser tratadas, o tratamento se concentra na redução de qualquer desconforto que ele causa. Infelizmente, essa condição geralmente significa condições subjacentes graves que encurtam a expectativa de vida.