Uma unha branca pode indicar vários problemas médicos diferentes. Se todas as unhas forem brancas ou parcialmente esbranquiçadas, geralmente significa que está ocorrendo um problema sistêmico. Uma única unha que fica branca pode indicar um problema com aquele dedo específico. As unhas brancas podem ser todas brancas ou parcialmente brancas, dependendo da causa. Em um sinal clínico conhecido como unhas de Terry, por exemplo, as unhas são brancas com um arco de coloração marrom na ponta.
Um dos motivos pelos quais uma unha pode ficar branca é a pouca vascularização do dedo. Isso pode ser o resultado de um trauma no dedo ou no leito das unhas, como por exemplo, quando uma mão bate na porta, ou pode ser causado por diabetes, doenças cardiovasculares ou outros problemas circulatórios. Pessoas com problemas circulatórios sistêmicos podem observar descoloração em todas as unhas.
Outra causa é a doença hepática ou renal. Pessoas com cirrose avançada costumam ter unhas brancas, por exemplo. A anemia também pode causar clareamento e palidez nas unhas, assim como a desnutrição.
Se as unhas estiverem brancas, macias e quebradiças, é um sinal de infecção fúngica. Nos estágios iniciais da infecção fúngica, uma ou mais unhas podem ficar brancas antes de amolecer. As unhas serão perdidas se a infecção persistir, expondo o delicado leito ungueal.
Além do clareamento, as unhas também podem engrossar, distorcer, desenvolver sulcos elevados e exibir outros sinais. Todos esses sinais clínicos nas unhas podem ser ferramentas diagnósticas úteis para profissionais médicos. Pessoas que perceberem mudanças na cor, espessura, textura ou formato das unhas devem ligar para um profissional de saúde para discutir a situação.
O profissional médico pode determinar que uma unha branca, estriada ou de outra forma anormal é um motivo de preocupação e recomendar alguns testes de diagnóstico que podem ser usados para aprender mais sobre a situação. Às vezes, mudanças nas unhas são o primeiro sinal de um problema subjacente mais sério e é importante seguir as recomendações de um profissional de saúde sobre o teste de diagnóstico, mesmo que alguém se sinta saudável e em forma.
Pessoas que pintam as unhas regularmente devem tentar adquirir o hábito de verificar periodicamente a saúde das unhas, removendo o esmalte e outros produtos para permitir que a cor natural da unha apareça. Também é importante estar atento às mudanças na textura e espessura que podem revelar problemas na unha que ficam ocultos pelo esmalte.