A quimopapaína é uma enzima proteolítica proveniente do látex de uma árvore tropical conhecida como carica papaya. É usado em injeções para hérnia de disco na coluna vertebral. O procedimento, chamado de quimonucleólise, foi usado pela primeira vez em 1965 e dissolve efetivamente parte do disco espinhal usando a enzima ou o produto derivado da quimodiactina. Administrada em uma sala de cirurgia durante o tratamento de hérnia de disco, a substância é administrada por injeção assim que um anestésico local ou geral é administrado ao paciente. O composto dissolve parte do disco afetado para aliviar a pressão no nervo, bem como diminuir a dor associada.
Este tratamento deve ser aprovado por um médico e conduzido em um hospital porque os efeitos colaterais da quimopapaína são comuns e podem ser graves. As reações como estômago embrulhado, dor de cabeça, dor nas costas, tontura e espasmos nas costas são relatadas com mais frequência. Também é possível sentir dor nas pernas e formigamento, bem como pés e dedos dos pés dormentes após o procedimento. A presença de outras alergias e doenças pode exacerbar a reação à quimopapaína, e as reações graves podem incluir erupção cutânea, dificuldade para respirar e choque anafilático. Um por cento de todas as pessoas que injetaram a enzima sofrem anafilaxia como resultado.
Existem outras maneiras pelas quais a quimopapaína pode ser introduzida no corpo. Qualquer tipo de alimento à base de mamão, como abacaxi ou bebidas que incluem frutas exóticas, pode incluir compostos de composição semelhante. Compostos como papaína e caracaína estão intimamente relacionados, então a exposição a eles pode desencadear as mesmas reações de quando a quimopapaína é injetada diretamente no corpo. A sensibilidade à papaína aumenta a probabilidade de uma reação alérgica se a enzima proteolítica for usada.
É importante informar um médico se houver alguma alergia conhecida à papaína ou a qualquer alimento ou substância à base de mamão. Os medicamentos que incluem quimopapaína devem ser usados com cautela em mulheres grávidas. Também não se sabe se o medicamento é transferido para o leite materno, e é altamente recomendável discutir isso com um médico antes de amamentar.
A quimopapaína é sintetizada no látex da árvore carica papaia quando é danificada, e a enzima amadurece totalmente alguns minutos depois. Outras substâncias encontradas no látex da papaia incluem a quitinase e a glicil endopeptidase. A enzima usada para tratamento de hérnia de disco é tão semelhante à papaína que eles compartilham 126 aminoácidos idênticos. É altamente recomendável divulgar se uma alergia ao mamão está presente ao considerar o tratamento de hérnia de disco com quimopapaína.