Geralmente, a quimioterapia se refere a drogas que têm um efeito anticâncer. Existem vários medicamentos quimioterápicos diferentes, mas cada um deles se enquadra em categorias específicas de uso. Os medicamentos de quimioterapia de primeira linha são os tratamentos que provavelmente são os mais eficazes e são os medicamentos que o médico normalmente administra primeiro. Se um medicamento de primeira linha não funcionar, o paciente pode mudar para um medicamento de segunda linha.
Existem muitos tipos de câncer e, como os medicamentos quimioterápicos diferem em suas ações, apenas alguns medicamentos são adequados para cânceres específicos. Dessas drogas, algumas beneficiam mais as pessoas do que outras. Normalmente, quando um paciente descobre que tem câncer, o médico recomenda um curso de tratamento que contém a quimioterapia de primeira linha. O medicamento de primeira escolha pode variar de câncer para câncer.
As chances de a quimioterapia de primeira linha ter um efeito benéfico geralmente são maiores do que os medicamentos alternativos, e é por isso que esse medicamento é a primeira escolha do médico. Outros nomes para um regime de quimioterapia de primeira linha são terapia padrão, terapia primária e tratamento de indução. Às vezes, o paciente recebe um tratamento que visa reduzir o tumor em vez de erradicá-lo, e isso também pode ser chamado de terapia de primeira linha.
Se o tratamento de quimioterapia de primeira linha for eficaz na redução de um tumor, o paciente também pode receber tratamento extra, como mais medicamentos, radioterapia ou hormônios. Se a quimioterapia inicial não funcionar tão bem quanto o paciente e o médico esperavam, o paciente pode começar a fazer o que é chamado de quimioterapia de segunda linha. Esse tipo de tratamento também usa medicamentos tóxicos para as células cancerosas, mas esses medicamentos têm características um pouco diferentes da quimioterapia inicial.
Comumente, foi comprovado que os medicamentos de segunda linha têm efeitos benéficos nos cânceres que, especificamente, não respondem ao medicamento de primeira escolha. As células cancerosas tendem a se tornar resistentes aos medicamentos com o tempo, à medida que novas células crescem continuamente, o que pode ter características ligeiramente diferentes, que em algumas células podem torná-las invulneráveis ao medicamento. Se ocorrer resistência com o primeiro medicamento, o segundo medicamento, que pode ter mecanismos de morte celular diferentes do primeiro, terá uma chance maior de ser eficaz.
Os médicos podem mudar as prescrições de quimioterapia se os medicamentos não estiverem tendo nenhum efeito benéfico, e o paciente também pode optar por outras formas de tratamento, como cirurgia ou radioterapia. Novos medicamentos para quimioterapia entram no mercado ao longo do tempo, devido à pesquisa e desenvolvimento de cientistas e empresas farmacêuticas, e os cientistas realizam estudos clínicos e coletam dados sobre sua eficácia. Se um novo medicamento for mais benéfico do que um medicamento antigo, ele tomará seu lugar como tratamento de primeira linha.