A fitoterapia é uma forma de tratamento médico que consiste na utilização de plantas, inteiras ou na forma de extratos e essências preparadas. Por milhares de anos, as plantas foram a principal fonte de medicamentos terapêuticos para culturas em todo o mundo. Com o século 20 veio o desenvolvimento de técnicas de sintetização e drogas totalmente sintéticas, fazendo com que a fitoterapia perdesse a popularidade. No entanto, as plantas ainda têm um lugar muito importante na medicina e continuarão a ter um bom desempenho no futuro previsível.
Essa técnica envolve o estudo de plantas para determinar suas propriedades e a aplicação cuidadosa de plantas para tratar problemas médicos. Os fitoterápicos são uma forma de fitoterapia, e muitos dos remédios usados na homeopatia também são de origem fitoterápica. Extratos de plantas também são usados na preparação de alguns produtos farmacêuticos comerciais, assim como drogas sintéticas baseadas em compostos encontrados em plantas. Os pesquisadores também estão constantemente estudando as plantas para encontrar novos compostos farmacêuticos e aplicações potenciais para eles.
Quando a fitoterapia é conduzida de forma responsável, as preparações usadas são padronizadas, o que significa que são cultivadas, colhidas e processadas de uma forma projetada para criar uma dose muito confiável e estável de ingredientes ativos. Muitos processadores testam regularmente lotes dos medicamentos que preparam para confirmar se os ingredientes ativos estão presentes e existem na concentração esperada, e os produtores de tais medicamentos também procriam, cultivam e colhem plantas de maneiras projetadas para melhorar o desempenho confiável.
Qualidade e segurança também são questões importantes em fitoterapia. Os produtores desejam fazer produtos de alta qualidade e confiabilidade para que os médicos se sintam confortáveis ao prescrevê-los e os pacientes se sintam confortáveis ao usá-los. Devido à falta de regulamentação sobre os preparados fitoterápicos em muitos países, os produtores confiáveis também devem ser capazes de se policiar para confirmar se seus produtos são seguros para uso.
Os médicos podem usar a fitoterapia na medicina alternativa, em que os produtos vegetais constituem o ponto focal de um curso de tratamento médico, e também na medicina complementar, que combina a prática médica mais convencional com o uso de métodos considerados alternativos. Muitas pessoas promovem a medicina complementar como um meio-termo seguro que dá aos pacientes acesso a técnicas e tratamentos de várias tradições médicas em um ambiente controlado.
A fitoterapia não é automaticamente segura simplesmente porque é natural. Na verdade, muitos dos produtos usados podem ser muito perigosos quando não são manuseados de forma adequada ou quando são tomados por pacientes para os quais são contra-indicados. Os pacientes devem sempre consultar um médico ao iniciar qualquer curso de tratamento médico, e isso inclui abordagens fitoterápicas para questões médicas.