Os esteróides anabolizantes são drogas manufaturadas que imitam os efeitos dos hormônios masculinos, e a androstanolona é um esteróide anabolizante que imita especificamente a diidrotestosterona (DHT), um hormônio que é produzido naturalmente no corpo masculino. Hormônios masculinos como DHT, também chamados de andrógenos, ajudam a estimular e controlar o desenvolvimento de características masculinas como pelos faciais e órgãos reprodutivos masculinos. A androstanolona é usada por médicos, por exemplo, como terapia de reposição de testosterona e para tratar o câncer de mama. Ele já foi um suplemento popular de musculação, embora seu uso para esse propósito não médico tenha diminuído na América do Norte e na Europa e seja ilegal em muitos lugares. Como todos os esteróides anabolizantes, esta droga tem vários efeitos colaterais e pode causar calvície de padrão masculino, bem como outros problemas.
Androstanolone é quimicamente idêntico ao DHT. O DHT é formado principalmente nos testículos, nos folículos capilares, nas glândulas supra-renais e na próstata e é produzido quando a testosterona interage com uma enzima do corpo. No útero, o DHT estimula o desenvolvimento das características masculinas do embrião e do feto masculinos. Durante a puberdade, está envolvida no desenvolvimento de outras características masculinas, como pelos corporais e faciais e no aprofundamento da voz. Mais tarde na vida, o nível de DHT é geralmente muito mais baixo e sua presença pode causar problemas. Níveis elevados de DHT podem causar aumento da próstata e também há uma ligação entre altos níveis de DHT e câncer de próstata, embora não tenha sido determinado se o DHT causa câncer.
Tanto o uso de androstanolona quanto altos níveis de DHT também podem causar queda de cabelo de padrão masculino, e existem várias marcas de bloqueadores DHT disponíveis, comercializados como remédios de restauração capilar. Apesar dos regulamentos antidoping e dos efeitos colaterais conhecidos dos esteróides anabolizantes, alguns atletas ainda usam a androstanolona para construir músculos mais rapidamente, mas isso está se tornando menos comum. Os médicos prescrevem a androstanolona para vários fins, como para tratar o hipogonadismo, uma condição que causa diminuição da produção de esperma ou testosterona nos testículos; também é usado para aumentar a massa muscular em pacientes que sofrem da síndrome de perda de HIV. O medicamento também é usado para tratar o câncer de mama porque ajuda a reduzir o crescimento das células cancerosas da mama.
O uso não medicinal de esteróides anabolizantes como a androstanolona é ilegal em muitas jurisdições e não é aconselhável tomar esses medicamentos sem receita médica. Assim como os hormônios que eles são produzidos para imitar, os esteróides anabolizantes podem afetar o corpo de maneiras diversas e graves. Os efeitos colaterais conhecidos da androstanolona incluem acne e queda de cabelo masculina, e também pode afetar outros órgãos, como próstata e testículos.