O apoio de pares é a assistência prestada a pessoas necessitadas por indivíduos com experiência em situações semelhantes que podem ter conselhos e ajuda a oferecer. Essa forma de atendimento é baseada em um modelo de igualdade; em vez de receber conselhos de uma autoridade, a parte necessitada recebe cuidados de apoio de alguém com experiências semelhantes. Redes informais de apoio de pares podem ser vistas em uma variedade de ambientes, incluindo instituições acadêmicas, agências de aplicação da lei e ambientes de saúde. Organizações de apoio de pares mais organizadas também são ativas na conexão de indivíduos que precisam de ajuda com assistência que podem considerar útil.
No apoio de pares, é possível que dois ou mais indivíduos forneçam apoio emocional, prático e social que pode ser mútuo por natureza. Os colegas têm experiências semelhantes, embora alguns possam ser mais experientes do que outros, e eles podem compartilhar conhecimentos e habilidades em um ambiente de apoio mútuo. Isso traz benefícios para todas as partes, já que algumas recebem apoio, enquanto outras experimentam benefícios psicológicos como resultado do fornecimento de ajuda.
Um exemplo de apoio de colegas pode ser visto nas escolas, onde os professores podem encorajar alunos mais experientes a orientar colegas que possam estar tendo dificuldades. Dois alunos podem trabalhar em pé de igualdade um com o outro, o que difere da tutoria formal fornecida pelos instrutores. O colega também pode ter soluções inovadoras porque recentemente passou por problemas semelhantes; em uma classe do ensino fundamental, por exemplo, um aluno que domina as frações pode aplicar esse conhecimento para ajudar outros alunos a terem sucesso. Isso pode ter o benefício adicional de reforçar a lição e aumentar a confiança.
Os indivíduos em crise muitas vezes têm a sensação de estar sozinhos e sentem que ninguém passou por uma situação como a deles. As figuras de autoridade não podem fornecer o mesmo apoio que alguém que já passou ou ainda está nessa situação. O apoio de colegas pode ser útil em ambientes como instalações de reabilitação e agências de aplicação da lei, onde os policiais podem estar lutando com eventos traumáticos. Os pares podem oferecer conselhos, assistência e suporte com base em suas próprias experiências.
Algum suporte de pares é altamente informal; os colegas podem se comunicar uns com os outros sem a necessidade de criar um ambiente mais favorável e saudável. As organizações formais de mentoria entre pares incentivam as pessoas a se inscreverem como mentores e educadores, e colocá-los em pares com indivíduos que parecem precisar de ajuda. Essas organizações podem oferecer treinamento a seus membros para melhorar a qualidade do apoio e garantir que os colegas evitem as armadilhas comuns ao fornecer aconselhamento e assistência.