A estimulação do nervo vago é um tratamento neurológico que envolve a estimulação constante do nervo vago, um dos 12 nervos cranianos. Este tratamento é usado em pessoas com formas de epilepsia e depressão que resistem a outros tipos de tratamento, e pesquisas também foram realizadas para ver se ele pode ser útil no tratamento de vários outros problemas neurológicos, como a doença de Alzheimer. O mecanismo pelo qual funciona a estimulação do nervo vago não é bem compreendido, embora existam algumas teorias para explicar o fenômeno.
Também conhecido como estimulação do nervo vago, esse procedimento começa com uma cirurgia na qual o nervo vago do pescoço é envolvido por um eletrodo preso a uma bateria no peito. O procedimento pode ser realizado sob anestesia local em regime ambulatorial ou em regime de internação com anestesia geral, dependendo do paciente e das preferências do neurocirurgião que realiza a cirurgia. Após o implante, o dispositivo é programado por um neurologista por meio de uma varinha de programação, com o neurologista determinando o nível de estimulação mais adequado.
O dispositivo liga e desliga, fornecendo estimulação intermitente ao nervo vago. Para pessoas com depressão, isso parece desencadear a produção de neurotransmissores que podem trazer a química do cérebro de volta ao alinhamento, reduzindo os sintomas da depressão. Em pacientes com epilepsia, a estimulação do nervo vago pode prevenir convulsões ou interromper convulsões em curso; o dispositivo pode ser acionado com um ímã, permitindo que os epilépticos que experimentam auras ativem o estimulador se sentirem que uma convulsão está prestes a ocorrer.
Esse dispositivo pode durar entre um e 15 anos no corpo, dependendo da programação. Sinais fortes enviados com mais frequência tendem a desgastar a bateria, exigindo uma substituição mais rápida, enquanto sinais mais fracos e intermitentes esgotam menos. Como regra geral, os pacientes não sabem quando o dispositivo está ligado, embora o mau funcionamento possa fazer com que os pacientes tenham sensações estranhas que podem ser corrigidas com a reprogramação ou substituição do dispositivo.
Às vezes chamada de marca-passo para o cérebro, a estimulação do nervo vago pode ser uma opção de tratamento para pacientes que parecem não estar respondendo a outros tratamentos e técnicas de manejo. Por não envolver cirurgia no cérebro, é muito menos invasivo do que algumas opções de tratamento e os riscos são bastante reduzidos. Os riscos da estimulação do nervo vago podem incluir o desenvolvimento de apneia do sono, dificuldade em engolir, tosse e rouquidão, juntamente com infecção do local da cirurgia ou mau funcionamento do dispositivo que causa desconforto.