As empresas farmacêuticas geralmente incluem o ácido propiônico na formulação de medicamentos antiinflamatórios esteróides e não esteróides (AINEs). Em doses baixas, os fabricantes usam o ácido como conservante e como agente antimicrobiano em alimentos produzidos para consumo humano. Essas propriedades conservantes desse ácido carboxílico também tornam vantajoso o uso do composto em alimentos criados para gado e aves.
O ácido propiônico é um ácido graxo saturado com três moléculas de carbono e é produzido naturalmente por certas bactérias durante a fermentação. O composto também pode ser criado sinteticamente usando etileno ou gás natural. Em seu estado natural, os propionatos são um líquido oleoso incolor com um odor pungente. Quando usado como um sal de cálcio ou sódio, o ácido propiônico pode ser incolor, branco e cristalizado, ou na forma de pó que se dissolve prontamente em água ou álcool.
Os pesquisadores acreditam que o ácido propiônico também pode inibir a síntese de prostaglandinas. As empresas farmacêuticas geralmente o incluem como ingrediente em AINEs. Aspirina, ibuprofeno e outras preparações antiinflamatórias de venda livre e prescritas geralmente contêm ácido propiônico como um éster. Nessa forma, o composto se liga aos ingredientes ativos do medicamento.
Os inaladores de fluticasona usados para problemas respiratórios geralmente contêm ácido propiônico. O composto freqüentemente acompanha medicamentos esteróides, incluindo testosterona. Os médicos geralmente prescrevem a formulação para câncer de mama e terapia de reposição hormonal. Algumas combinações de anti-histamínicos e descongestionantes também contêm cadeias do ácido.
Estudos indicam que o ácido propiônico afeta a quantidade de medicamento utilizável que circula no corpo. Sem um grupo éster, muitos níveis de medicamentos atingem o pico na corrente sanguínea. Os níveis sanguíneos diminuem rapidamente à medida que o corpo elimina a droga. Quando combinados com o ácido, os esteróides e outros medicamentos permanecem no corpo por mais tempo.
As propriedades ácidas dos propionatos fornecem atividade antimicrobiana contra algumas bactérias. O ácido propiônico é mais comumente usado na prevenção do crescimento de fungos e mofo. Sua natureza ácida permite que penetre nas células dos microrganismos e, após ganhar entrada no citoplasma, o ácido diminui o pH celular. Isso inibe a função celular normal e o crescimento, causando a morte. Essas propriedades tornam a substância útil para a preservação de produtos alimentícios.
Padeiros industriais comumente incluem ácido propiônico na forma de sal de cálcio ou sódio como um dissuasor de mofo. Os fabricantes o incorporam na massa de pães, bolos e outros produtos assados. A indústria de queijo também usa ácido propiônico em produtos processados. Os fabricantes de alimentos para gado e aves o incluem como conservante, enquanto os agricultores e pecuaristas costumam adicionar o composto à água potável para animais.