Um estimulador de nervo periférico é um dispositivo que aplica uma corrente elétrica aos nervos periféricos de um indivíduo com a intenção de aliviar a dor crônica. O processo de aplicação de eletricidade aos nervos periféricos é conhecido como estimulação nervosa periférica. Os nervos periféricos compõem o sistema nervoso periférico e servem ao propósito de conectar membros, extremidades e outros órgãos ao sistema nervoso central, que é composto pelo cérebro e pela medula espinhal. A dor crônica, que pode se originar no sistema nervoso periférico, é aquela que dura mais do que um período arbitrário de tempo, geralmente vários meses, sem se tornar mais suportável. A dor crônica nem sempre tem uma causa facilmente identificável.
De modo geral, um indivíduo que sofre de dor crônica receberá implante de mais de um estimulador de nervo periférico, conforme necessário. Embora existam várias técnicas que podem ser usadas para enviar uma corrente elétrica através dos nervos, o termo “estimulador de nervo periférico” normalmente se refere a um minúsculo eletrodo que é implantado em algum ponto do sistema nervoso periférico. Vários desses estimuladores são colocados em todo o sistema nervoso periférico com base na duração, intensidade e localização da dor. Um estimulador de nervo periférico geralmente é permanente e é alimentado por uma bateria interna.
A aplicação de um estimulador de nervo periférico permanente é geralmente um processo de duas etapas. Um eletrodo temporário é implantado primeiro e alimentado por uma fonte de alimentação externa; se este eletrodo temporário for eficaz, um indivíduo pode receber um estimulador de nervo periférico permanente. A inserção do eletrodo permanente é geralmente um procedimento ambulatorial; o anestésico local é usado para aliviar a dor durante o procedimento. É, de um modo geral, um procedimento simples com muito poucas complicações possíveis. Dentro de um curto período de tempo após o procedimento, o indivíduo deve ser capaz de retornar às atividades normais, incluindo dirigir, nadar e praticar exercícios.
Um estimulador de nervo periférico envia uma corrente elétrica muito fraca e geralmente indolor pelos nervos periféricos. Geralmente, o paciente sente apenas um formigamento suave e indolor nos locais dos eletrodos e ao redor deles. Ao fazer isso, os eletrodos basicamente estimulam o cérebro a favorecer essas vias nervosas indolores para as vias nervosas que estavam causando a dor intensa. Depois de um tempo, muitos indivíduos submetidos à estimulação dos nervos periféricos descobrem que são capazes de reduzir significativamente a quantidade de analgésicos de que precisam para manter a dor em um nível controlável. A estimulação dos nervos periféricos tem se mostrado uma forma segura e eficaz de lidar com muitos casos de dor crônica que envolvem o sistema nervoso periférico.