Um emulsificante é uma substância que auxilia na formação e promove a estabilidade de uma emulsão. Esta substância pode vir em várias formas diferentes e de várias fontes, embora normalmente consista em uma molécula com duas extremidades diferentes. Uma das extremidades se liga à água, que é chamada de extremidade hidrofílica, e a outra se liga a um óleo ou substância semelhante, que é chamada de extremidade hidrofóbica. Um emulsificante adicionado a uma combinação química de uma substância oleosa e água funcionará para criar uma barreira protetora ao redor das moléculas oleosas que promove e estabiliza a formação de uma emulsão.
Embora um emulsificante possa ser usado para fins médicos, ele também é comumente encontrado em produtos de beleza e alimentos. Esse tipo de substância é usado na formação de uma emulsão, principalmente para ajudar a que a emulsão se mantenha estável por mais tempo. Uma emulsão é uma mistura de duas substâncias, geralmente líquidos, que não são capazes de se combinar naturalmente com sucesso. Um exemplo é quando água e óleo são combinados, o que resulta na formação de bolhas de óleo separadas da própria água.
A adição de um emulsificante a esse tipo de composto ajuda a estabilizar a emulsão. Muitas emulsões podem ser feitas por meio da aplicação de energia cinética, como agitar um molho vinagrete, mas em um período razoavelmente curto a emulsão pode se quebrar e retornar a produtos químicos separados. Quando um emulsificante é adicionado a uma emulsão, isso ajuda a aumentar a estabilidade da emulsão e encoraja os produtos químicos a permanecerem juntos. Isso geralmente é feito pelo emulsificador que cobre as moléculas do produto químico que foi adicionado à mistura, como o óleo adicionado à água, o que evita que o produto químico se agrupe e se separe da mistura.
Um emulsificante é freqüentemente usado na produção de tratamentos médicos, como cremes, bálsamos e pomadas. Esses medicamentos geralmente consistem em um veículo, como água, ao qual é adicionado um produto químico com propriedades medicinais. Esta emulsão é estabilizada pela adição de um emulsificante para evitar a separação e permitir que o creme ou pomada permaneça utilizável por meses ou anos após a criação. As emulsões também são comumente feitas na preparação de alimentos, como molhos vinagrete e maionese, bem como em suprimentos de beleza, como cremes faciais. Emulsionantes comuns incluem soja e lecitina de ovo, bem como mel, mostarda e várias proteínas.