Há uma série de riscos do uso de antibióticos que devem ser considerados ao se considerar a decisão de usar antibióticos. Historicamente, a prescrição excessiva de antibióticos foi um problema significativo, em parte devido à pressão dos pacientes, e os médicos estão repensando a maneira como esses medicamentos são prescritos e usados. Os pacientes que se informam sobre os riscos de tomar antibióticos podem fazer escolhas mais informadas sobre os medicamentos que tomam.
Um dos maiores riscos é o risco da comunidade, o aumento da resistência aos antibióticos. Quanto mais antibióticos são prescritos, maior a probabilidade de um organismo desenvolver resistência. Pessoas com sistema imunológico enfraquecido correm sério risco se forem infectadas com organismos resistentes aos medicamentos, e indivíduos saudáveis podem morrer ou ter complicações médicas graves com uma infecção resistente. Para o bem da comunidade como um todo, a limitação do uso de antibióticos é recomendada por muitas autoridades médicas.
Em indivíduos, outro dos riscos do uso de antibióticos é que esses medicamentos são frequentemente prescritos para doenças que eles não podem tratar. Infecções de ouvido, tosses e resfriados costumam ser causados por vírus, não por bactérias. Essas condições se resolvem por conta própria, sem tratamento médico. A prescrição de antibióticos nesses casos não é necessária e expõe os pacientes aos riscos dos efeitos colaterais dos antibióticos.
Os efeitos colaterais dos antibióticos incluem reações alérgicas graves, diarreia, náuseas, vômitos e erupções cutâneas. Os antibióticos matam as bactérias boas junto com as más e perturbam o equilíbrio da flora intestinal, contribuindo para o desconforto gastrointestinal. Outros riscos do uso de antibióticos incluem interações medicamentosas prejudiciais. Os antibióticos podem reagir com vários medicamentos, desde o controle hormonal da natalidade até anticoagulantes, causando complicações médicas potencialmente graves.
Os riscos do uso de antibióticos incluem vulnerabilidade a infecções oportunistas em pessoas que tomam antibióticos e uma resposta imunológica enfraquecida em pessoas que usaram esses medicamentos intensamente ao longo de suas vidas. Alguns estudos sobre o vírus da imunodeficiência humana (HIV) sugerem que as pessoas com sistema imunológico enfraquecido têm maior risco de se infectar com o HIV e que são mais propensas a desenvolver uma alta carga viral que irá progredir para a síndrome da imunodeficiência adquirida completa ( AUXILIA).
Quando são prescritos antibióticos, é recomendável perguntar ao médico por que os medicamentos estão sendo prescritos, como devem ser usados e se existem tratamentos alternativos disponíveis. Os pacientes podem querer perguntar se a infecção se resolverá por conta própria, sem um curso de antibióticos. Eles também devem perguntar sobre como descartar com responsabilidade os restos de medicamentos.