IMAOs, inibidores da monoamina oxidase, são uma classe de medicamentos prescritos usados para tratar a depressão. Eles foram descobertos acidentalmente na década de 1950, quando a Iproniazida IMAO, usada para tratar a tuberculose, foi conhecida por sua capacidade de aliviar o humor. Naquela época, os cientistas estavam tentando provar que a depressão não era simplesmente um estado de espírito ou falha de caráter, mas uma doença.
À medida que mais pessoas reconheciam a depressão como uma doença, mais pessoas procuravam terapia medicamentosa. Os IMAOs, junto com os antidepressivos tricíclicos, foram os primeiros a tratar a depressão farmacologicamente. No entanto, efeitos colaterais negativos e às vezes fatais eram bastante comuns, e hoje o tratamento de primeira linha para a depressão é uma escolha de ISRSs, inibidores da recaptação da serotonina, por causa de menos efeitos colaterais.
Os IMAOs atuam destruindo uma proteína no cérebro e no fígado chamada monoamina oxidase. A monoamina oxidase consome monoaminas, que carregam três substâncias químicas que elevam o humor: serotonina, norepinefrina e dopamina. Ao reduzir a monoamina oxidase, mais dessas substâncias químicas podem circular no cérebro, melhorando assim o humor. Acredita-se que as pessoas que sofrem de depressão severa tenham baixos níveis de monoamina e, nesses casos, os IMAOs podem ser prescritos para diminuir os níveis de monoamina oxidase, para que o cérebro possa ter acesso a mais substâncias químicas que elevam o humor.
Infelizmente, outra função da monoamina oxidase é eliminar a tiramina, que controla a pressão arterial. Níveis elevados de tiramina sem a presença de monoamina oxidase podem ser fatais, causando picos repentinos na pressão arterial. Certos alimentos introduzem naturalmente tiramina na corrente sanguínea. Entre eles estão fígado, queijo, linguiças envelhecidas como salame ou mortadela e a maioria das frutas em conserva.
Embora os IMAOs tenham sido aclamados como grandes drogas maravilhosas após sua descoberta, os cientistas não entendiam a conexão entre a ausência de monoamina oxidase e tiramina. Como resultado, fatalidades e quase fatalidades ocorreram entre os usuários dos IMAO e, em alguns países, os IMAOs foram rapidamente retirados do mercado e substituídos por tricíclicos. Uma vez que a conexão da tiramina foi estabelecida, os IMAOs foram reintroduzidos, mas seu uso agora é regido por diretrizes dietéticas muito rígidas.
Evitar os alimentos listados acima, junto com aqueles que contêm cafeína, compreende apenas parte das diretrizes. Os IMAOs não podem ser combinados com medicamentos para alergia, muitos medicamentos para a dor, a maioria dos descongestionantes, a maioria dos sedativos, antidepressivos tricíclicos e drogas ilegais como metanfetamina e cocaína. Além disso, os pacientes que exibiram comportamentos suicidas no passado não são bons candidatos aos IMAOs devido ao risco extremo de morte em caso de sobredosagem.
Uma vez que a sobredosagem é muito perigosa, crianças com menos de 16 anos não devem tomar IMAO. São contra-indicados na gravidez porque podem passar pela placenta e também não devem ser usados por mães que amamentam. Os IMAOs podem causar ganho de peso e têm tendência a fazer os usuários se sentirem “drogados”, sonolentos ou tontos. Os idosos podem sentir especialmente esses efeitos colaterais. Os IMAOs também podem reduzir o desejo sexual. Pessoas com depressão maníaca ou transtorno bipolar não devem tomar IMAOs, pois podem sofrer de altos níveis de serotonina, que podem causar mania extrema, insônia e hiperanxiedade.
Apesar dos impactos negativos dos IMAOs, formas mais novas como a fenelzina, nome comercial Nardil, são reconhecidas como uma das melhores opções para o tratamento da depressão atípica, quando um paciente não responde aos ISRSs. A depressão atípica tende a ser mais grave e mais comum do que a depressão melancólica. O humor pode estar elevado de acordo com a situação e aqueles que sofrem não ficam constantemente deprimidos, mas o declínio do humor resulta em comer demais, dormir demais e aumentar o risco de suicídio.
Por causa dos riscos associados aos IMAO, os pacientes precisam se certificar de informar seus médicos sobre todos os medicamentos prescritos e de venda livre que usam, mesmo que usem esses medicamentos apenas ocasionalmente. Os médicos devem obter históricos médicos completos e determinar o risco de suicídio em pacientes e, especialmente, descartar transtornos bipolares. Com vigilância e estrito cumprimento das recomendações e contra-indicações da dieta, tomar IMAO em combinação com a psicoterapia pode ser muito útil no tratamento da depressão.