O conceito de paciente-ano é usado em muitos estudos clínicos e avaliações estatísticas de risco. Ver as coisas nesses termos permite que os pesquisadores olhem para uma população de forma mais geral, em vez de tentar separar e processar os dados de cada membro individual de um grupo. Esse conceito costuma aparecer em artigos de notícias sobre estudos de longo prazo, embora esse termo preciso possa não ser especificado. Para obter o número, os pesquisadores somam todos os anos em que os pacientes de um estudo foram acompanhados e, em seguida, dividem esses anos pelo evento de interesse.
Por exemplo, se dez pacientes participassem de um estudo sobre ataques cardíacos por 15 anos (ou seja, 150 pacientes-ano (10 x 15)) e três deles tivessem ataques cardíacos, haveria um ataque cardíaco para cada 50 pacientes-anos no estudo. Embora seja importante observar os dados individuais em qualquer estudo, olhar as coisas nesses termos pode revelar tendências.
No exemplo de ataque cardíaco acima, os pesquisadores podem escolher seguir várias populações diferentes e compará-las no final do estudo. Se o nosso grupo acima fosse um grupo de controle, poderia haver vários grupos de pesquisa com diferentes taxas de ataque cardíaco, como um ataque cardíaco a cada três pacientes-ano ou um ataque cardíaco a cada sete. Olhando para a média geral, os pesquisadores podem ser capazes de tirar algumas conclusões sobre os vários meios de prevenir ataques cardíacos que estão sendo estudados.
Muitos estudos sobre novos medicamentos também vêem as coisas nesses termos. Por exemplo, se uma morte ocorre para cada 1,000 pacientes-ano de um estudo, isso pode ser visto como um risco aceitável, enquanto uma alta taxa de mortalidade pode ser motivo para reconsiderar a validade de um medicamento. As contra-indicações para medicamentos às vezes também são processadas sob esta luz; se um grupo em estudo apresentar uma alta taxa de complicações durante o uso do novo medicamento, os pesquisadores podem decidir que o medicamento é contra-indicado para pessoas semelhantes na população em geral.
Além de serem usados em discussões de estudos clínicos, pacientes-anos às vezes também aparecem em relatórios de morbidade e mortalidade de longo prazo. Por exemplo, a lista de espera de doadores de órgãos é geralmente monitorada cuidadosamente para ver quantos pacientes morrem a cada ano esperando por órgãos, e cálculos usando esse conceito às vezes se tornam importantes para determinar quem tem direito a novos órgãos. Por exemplo, se uma população de indivíduos específicos esperando por pulmões na lista experimenta 300 mortes para cada paciente-ano de espera, enquanto outro grupo esperando por pulmões sofre 25 mortes, os pacientes no grupo de maior risco provavelmente obterão os pulmões primeiro .