A clonagem terapêutica é a clonagem realizada para fins de tratamento médico. Teoricamente, ele poderia ser usado para cultivar um órgão substituto, por exemplo, para gerar pele para uma vítima de queimadura ou para criar células nervosas para alguém que sofre de lesão cerebral ou doença neurológica. O processo está intimamente relacionado à clonagem reprodutiva, na qual uma cópia de um organismo é produzida, mas os dois têm objetivos finais muito diferentes.
Formalmente, esse tipo de clonagem é denominado transferência nuclear de células somáticas. Trata-se de extrair o núcleo de uma célula e colocá-lo em um ovo que teve seu núcleo removido. O ovo pode então se dividir e crescer. Na clonagem terapêutica, o ovo em crescimento é usado como fonte de células-tronco, que são células indiferenciadas que podem se transformar em uma ampla variedade de tipos diferentes de células. Na clonagem reprodutiva, o óvulo pode crescer e se tornar um bebê.
A vantagem desse tipo de clonagem no tratamento médico é que permitiria aos profissionais da área médica cultivar substitutos para partes do corpo perdidas e danificadas para seus pacientes. Isso eliminaria a escassez de órgãos e tecidos, garantindo que cada paciente que precisasse de algo como um novo fígado ou novos rins pudesse obter o que precisava. O uso de partes clonadas do corpo também eliminaria a necessidade de drogas imunossupressoras e reduziria o risco de rejeição e outros problemas comumente associados aos transplantes.
Além de ser usada para medicina de transplante convencional, a clonagem terapêutica tem aplicações potenciais de longo alcance. Por exemplo, pesquisas de clonagem em camundongos sugeriram que novas células nervosas podem ser cultivadas com técnicas de clonagem reprodutiva e usadas para reparar cérebros danificados, um aplicativo que pode ser útil para pessoas com demência, doença de Alzheimer ou derrames. Também pode ser potencialmente usado para produzir membros substitutos e em uma variedade de outras aplicações terapêuticas. Usando a tecnologia de DNA recombinante, os cientistas podem até criar material biológico customizado.
Existem algumas preocupações éticas com a clonagem, incluindo aquela usada para fins terapêuticos. Para as pessoas que acreditam que a vida começa no momento da concepção, o produto da transferência nuclear de células somáticas pode ser visto como uma vida humana, e escolher cultivar células-tronco desse óvulo seria uma decisão ética questionável. Para as pessoas que não compartilham dessas crenças, muitos tipos de clonagem ainda estão repletos de problemas éticos, que vão desde questões sobre o quão acessíveis essas técnicas são para o público em geral até preocupações de que possam surgir problemas com o tecido clonado, que só serão aparentes depois de anos de uso.