A terapia vestibular, às vezes chamada de terapia de reabilitação vestibular, ou VRT, é um tratamento especializado e não invasivo projetado para ajudar os indivíduos a superar a tontura crônica e vertigem causadas por distúrbios do ouvido interno. A terapia consiste em vários exercícios destinados a melhorar a orientação visual, as habilidades motoras oculares, o equilíbrio e a marcha. A terapia geralmente é realizada por um terapeuta ocupacional ou fisioterapeuta e consiste em rotinas a serem realizadas em uma unidade de reabilitação e também em casa.
Certos indivíduos apresentam crises crônicas de tontura e vertigem devido a certos tipos de distúrbios do ouvido interno, como vertigem posicional paroxística benigna (VPPB), doença de Meniere e labirintite. As sensações de girar ou inclinar frequentemente fazem com que a pessoa perca o equilíbrio e perca a coordenação necessária para realizar as atividades cotidianas, como dirigir, caminhar e trabalhar. Essas condições podem ser debilitantes e afetar negativamente a qualidade de vida de uma pessoa. Freqüentemente, os médicos recomendam a terapia vestibular como uma forma de lidar e, eventualmente, superar a tontura e vertigem.
O objetivo da terapia vestibular é retreinar o cérebro para que os sinais incorretos gerados pelo ouvido interno, causando falsas sensações de movimento, sejam reinterpretados e corrigidos. Geralmente, tanto o terapeuta ocupacional quanto o fisioterapeuta orientam os pacientes por meio de uma série de exercícios supervisionados com o objetivo de reduzir gradativamente os sintomas de tontura e vertigem. Esses exercícios têm o objetivo de forçar o cérebro a compensar a desinformação. Para conseguir isso, os terapeutas se concentram em duas áreas principais, a saber, percepção visual e posicionamento corporal.
Com relação aos aspectos visuais, os pacientes realizam certos exercícios para reforçar a percepção visual de objetos estacionários. Eles também se envolvem em rotinas destinadas a melhorar o movimento dos olhos e o rastreamento de objetos. Essas atividades, realizadas regularmente tanto em casa quanto no centro de reabilitação, ajudam o cérebro a compensar e, eventualmente, substituir a entrada incorreta proveniente dos centros de equilíbrio no ouvido interno. Em vez disso, o cérebro aprende a confiar nas informações geradas por meio da percepção visual.
O segundo aspecto da terapia vestibular concentra-se no posicionamento do corpo e em ajudar a pessoa a recuperar o equilíbrio e os movimentos normais. Quando uma pessoa tem a sensação de movimento como se fosse vertigem, ela compensa alterando sua marcha e postura. Por exemplo, muitas pessoas desenvolvem o hábito de balançar de um lado para o outro ao caminhar para manter o equilíbrio, da mesma forma que uma pessoa que caminha em um barco ou trem de metrô. Essa resposta reforça a interpretação do cérebro dos sinais gerados pelo ouvido interno, basicamente confirmando a percepção do movimento. Corrigindo lentamente a marcha de uma pessoa e reforçando um senso de equilíbrio, os terapeutas esperam corrigir a interpretação errônea do movimento do cérebro.
Com relação à terapia, uma vez que a pessoa começa a ajustar a percepção visual, ela realiza exercícios destinados a ajudar a restaurar o senso de equilíbrio enquanto permanece imóvel. Além disso, devido ao fato de que alguns pacientes alteraram a maneira como andam para compensar a sensação de movimento, eles devem reaprender a maneira adequada de deambular usando um movimento calcanhar aos dedos do pé. Os terapeutas utilizam exercícios específicos para ajudar nesse processo.
Algumas pessoas ficam frustradas com a terapia vestibular porque o processo pode demorar para funcionar. Na verdade, inicialmente, os sintomas de vertigem e tontura podem piorar antes de melhorar. No longo prazo, no entanto, com paciência e diligência, a terapia vestibular tem ajudado muitas pessoas a superar as condições crônicas e recuperar sua qualidade de vida.