A inflamação é uma resposta natural do corpo, causada por uma lesão. Os medicamentos classificados como antiinflamatórios não esteroidais (AINEs), como a aspirina, geralmente atuam para reduzir essa resposta de maneiras semelhantes. A relação entre aspirina e inflamação se deve aos efeitos únicos desse medicamento no nível celular. Os AINEs, como o ibuprofeno e o paracetamol, têm interações semelhantes nesse nível, mas não ocorrem na mesma proporção que as causadas pela aspirina.
Um componente envolvido na resposta inflamatória é a enzima ciclooxigenase-1 (COX-1), uma proteína que ajuda a ativar outros compostos, conhecidos como prostaglandinas. Normalmente, as prostaglandinas estimulam as células do sistema imunológico a liberar compostos que causam inflamação. Este medicamento atua inibindo as enzimas COX, de modo que a relação entre a aspirina e a inflamação depende dessa ação.
A maioria dos AINEs inibe reversivelmente a enzima COX-1, mas a aspirina a inibe irreversivelmente, tornando a dinâmica da aspirina e da inflamação um tanto única. Um grupo de átomos, denominado grupo acetil, é adicionado à enzima COX pela aspirina. Tal adição evita que a enzima COX-1 se ligue às prostaglandinas, evitando que qualquer ativação ocorra e forçando o corpo a produzir mais enzimas COX-1 antes que a inflamação possa continuar.
A relação entre aspirina e inflamação também envolve diretamente outras proteínas que também estão envolvidas nas causas desse fenômeno. Um tipo de proteína, conhecido como fator nuclear kappa B (NF-kB), auxilia como uma dessas causas ao entrar nas células. Uma vez dentro da célula, o NF-kB vai para o núcleo, onde a informação genética é armazenada, e estimula a célula a produzir produtos químicos inflamatórios.
A aspirina também demonstrou ter ações que afetam o NF-kB. Nessa interação entre a aspirina e as proteínas da inflamação, esse medicamento evita que outra proteína, o inibidor kappa B (IkB), seja degradado. Normalmente, o IkB ajuda a sequestrar o NF-kB fora das células, mantendo-o inativo. Durante uma reação inflamatória, o IkB seria destruído por outras proteínas chamadas quinases, mas a aspirina atua para interromper esse processo. Ao fazer isso, o IkB permanece fora das células e é capaz de continuar a exercer seus efeitos de manter o NF-kB inativo. Portanto, a última proteína é incapaz de afetar a informação genética das células, e essas células se abstêm de formar proteínas inflamatórias.
Devido à sua ampla gama de efeitos, a aspirina é capaz de prevenir a ocorrência de inflamação em vários níveis. Essa versatilidade o torna útil no tratamento de diferentes tipos de inflamação com várias causas. A aspirina tem outros tipos de interações com células e proteínas que permitem a essa droga reduzir as febres e a percepção da dor que também são independentes desses efeitos.