Mentha pulegium, mais comumente conhecida como poejo, é uma planta herbácea perene do gênero hortelã. Nativa do sul e centro da Europa, a planta foi introduzida na América do Norte com os primeiros colonizadores europeus e, desde então, se naturalizou em regiões temperadas selvagens em todo o mundo. Menor do que outros tipos de mentas, esta erva rasteja ao longo do solo e se espalha rapidamente através de seu sistema radicular subterrâneo. Freqüentemente encontrado em solo úmido ao longo das margens de lagoas, riachos e valas, o poejo cresce abundantemente em áreas selvagens, embora alguns jardineiros de ervas também cultivem a planta.
Crescendo até 12 polegadas (30.48 centímetros) de altura, Mentha pulegium é uma pequena planta que produz densos espirais de flores rosa, roxas ou azuis durante o meio ao final do verão. Como outras plantas do gênero, o poejo é altamente aromático e contém óleo essencial semelhante ao de outras balas, embora menos potente. O sabor da erva foi descrito como menos agradável e mais acre do que o da hortelã ou da hortelã-pimenta, e seu cheiro é pungente e ligeiramente mentolado.
Mentha pulegium é um remédio tradicional à base de ervas e uma erva culinária usada há centenas de anos por várias culturas. A planta era particularmente apreciada pelos romanos, que a usavam como repelente de pulgas e erva para cozinhar. O uso culinário da erva caiu em desuso desde a Idade Média, provavelmente devido ao seu sabor e aroma pungentes. Embora os fitoterapeutas modernos não cozinhem com poejo, ele ainda é valorizado por suas propriedades medicinais e repelentes de insetos. As folhas frescas esfregadas na pele podem manter os insetos que picam e o chá feito de folhas de poejo é um remédio antiquado para resfriados e problemas menstruais.
Embora se acredite que o chá de poejo seja seguro para consumo humano em pequenas quantidades, ele pode causar sérios problemas médicos quando tomado por mais de cinco dias de cada vez. O uso mais popular do chá é para acalmar dores de estômago, mas outros usos tradicionais da bebida incluem o tratamento de desmaios, gota, tumores, dores de cabeça, histeria e gengivas prejudiciais à saúde. O chá ou infusão de Mentha pulegium nunca deve ser usado por mulheres grávidas, pois pode estimular o útero e causar um aborto espontâneo. O óleo essencial de poejo é extremamente concentrado e altamente tóxico e nunca deve ser ingerido.
Muitos jardineiros cultivam Mentha pulegium, pois é fácil de cultivar e acrescenta interesse ao jardim de ervas com suas flores coloridas e hábito de crescimento extenso. A planta requer pleno sol a sombra parcial e solo úmido com fertilidade média. As sementes podem ser plantadas diretamente no jardim cerca de duas semanas antes da última geada do ano, ou as plantas cultivadas em contêineres podem ser plantadas de 6 a 10 centímetros (15.24 a 25.4 polegadas) separadas em um canteiro bem preparado. A rega regular beneficia a erva, mas deve-se permitir que a parte superior de 1 polegada (2.54 centímetros) do solo seque entre as aplicações.
As folhas colhidas de plantas de Mentha pulegium cultivadas em casa são frequentemente usadas para fazer chá ou secas e colocadas na cama do animal de estimação para repelir pulgas. Os ramos são colhidos quando a planta atinge pelo menos 8 polegadas (20.32 centímetros) de altura ou os caules têm pelo menos 8 polegadas (20.32 centímetros) de comprimento. As folhas são colhidas melhor para secar durante os meses de primavera e verão, logo depois ou antes de a planta florescer. Se usar folhas frescas, colha em qualquer época do ano, embora a erva seja mais perfumada antes, durante e depois de florescer.