A quimioterapia e a radioterapia são duas formas de tratar o câncer que destroem as células cancerosas, danificando seu DNA. Embora a quimioterapia e a radioterapia sejam tratamentos eficazes para o câncer, elas são usadas em diferentes situações e têm diferentes efeitos colaterais. A quimioterapia é usada para tratar o câncer em todo o corpo por meio de drogas injetadas na corrente sanguínea, enquanto a radioterapia pode ter como alvo tumores localizados em áreas específicas do corpo. A quimioterapia e a radioterapia podem ser usadas para tratar o mesmo câncer, ou apenas um desses tratamentos pode ser usado, dependendo do tipo de câncer e da extensão de sua progressão. Por exemplo, um tumor localizado de câncer de próstata pode exigir apenas tratamento com radiação, e apenas a quimioterapia pode ser usada para tratar a leucemia, mas tanto a quimioterapia quanto a radioterapia podem ser usadas para tratar um tumor que tenha metástase.
A quimioterapia envolve o uso de drogas que geralmente têm como alvo as células enquanto elas replicam seu DNA. As células cancerosas se replicam mais rapidamente do que as células saudáveis, portanto, atacar as células que estão em processo de replicação é uma maneira de matar as células cancerosas enquanto prejudica o mínimo possível de células saudáveis. A quimioterapia é frequentemente aplicada em ciclos, utilizando diferentes drogas, de modo que o número máximo de células cancerosas possa ser morto, enquanto se tenta dar ao tecido saudável uma chance de se recuperar dos efeitos das drogas. Os efeitos colaterais da quimioterapia são causados pelos medicamentos que matam inadvertidamente essas células saudáveis, como as da medula óssea, que produzem glóbulos brancos e vermelhos; células do estômago e intestinos; e células do folículo capilar. Quando esses tecidos são danificados, podem causar enfraquecimento do sistema imunológico, anemia, náuseas, vômitos e queda de cabelo.
A radioterapia é um procedimento que usa raios X, raios gama e partículas radioativas para direcionar os tumores decorrentes de cânceres localizados. Essa forma de tratamento geralmente usa máquinas para direcionar ondas radioativas de alta frequência em direção aos tumores, ou pode envolver pequenas quantidades de substâncias radioativas injetadas perto das células cancerosas. Depois que a radiação está dentro dessas células, ela forma radicais livres para danificar o DNA ou alterar diretamente a estrutura de seu DNA; de qualquer forma, o resultado é que as células cujo DNA está suficientemente danificado têm seu processo de replicação interrompido e morrem. O uso da radioterapia causa danos ao tecido saudável próximo, especialmente às células que se dividem rapidamente. Os efeitos colaterais da radioterapia geralmente envolvem irritação da pele e cicatrizes; possível queda de cabelo, problemas urinários ou estomacais, dependendo do local do tratamento; bem como possíveis efeitos colaterais de longo prazo, como fibrose, amnésia e problemas de fertilidade.