O termo “terapia extracorpórea” é usado para descrever qualquer tipo de tratamento médico que ocorre fora do corpo, embora não necessariamente sem alguma forma de procedimento invasivo. A maioria dos tratamentos extracorpóreos está relacionada ao sistema circulatório, envolvendo a remoção e o tratamento do sangue e, em seguida, o subsequente retorno desse sangue ao corpo. Este termo também é algumas vezes usado, embora incorretamente, para descrever tratamentos externos que causam um efeito no corpo.
Os procedimentos circulatórios classificados como terapia extracorpórea incluem: plasmaférese, hemodiálise e circulação sanguínea assistida, entre outros. Todos esses procedimentos envolvem o uso de máquinas para bombear o sangue para fora do corpo, processá-lo e devolvê-lo ao corpo, e são usados para tratar uma variedade de doenças.
A circulação sanguínea assistida é usada especificamente em cirurgia para assumir as funções do coração em procedimentos cardíacos. A plasmaférese envolve a filtração do plasma do sangue e é normalmente usada para doenças auto-imunes. Dependendo da condição e do paciente, o plasma pode ser tratado e devolvido ou substituído. A hemodiálise é usada para filtrar o sangue durante a insuficiência renal, substituindo os rins com problemas e filtrando as substâncias nocivas do sangue.
As pessoas também descrevem a litotripsia extracorpórea por ondas de choque, um procedimento usado para tratar pedras nos rins, como terapia extracorpórea. Essa classificação é tecnicamente incorreta, pois embora a máquina usada para gerar as ondas de choque esteja fora do corpo, ela atua sobre as pedras nos rins dentro do corpo, fragmentando-as para que possam passar pelo trato urinário. As terapias por ondas de choque também são usadas experimentalmente no tratamento de algumas outras condições médicas e, em todos os casos, as ondas de choque são projetadas para penetrar no corpo, portanto, a terapia realmente não deve ser considerada de natureza extracorpórea.
A terapia extracorpórea também é usada no tratamento de alguns tumores, geralmente tumores ósseos. Em um caso em que a terapia extracorpórea pode ajudar um paciente, o osso afetado é removido, submetido a uma grande dose de radiação e, em seguida, recolocado, na tentativa de salvar o membro. Como a radiação é direcionada, ela é mais eficaz, e uma dose maior pode ser usada sem a preocupação de prejudicar o paciente, pois o osso fica fora do corpo.