A psicoterapia para transtornos alimentares geralmente inclui técnicas para ensinar um paciente a reconhecer e mudar pensamentos distorcidos. Alguns terapeutas usam terapia cognitivo-comportamental para mudar percepções e melhorar a auto-estima. Outros usam terapia psicanalítica, que se concentra nas emoções e na exploração da relação do paciente com a comida. A teoria psicodinâmica permite que o paciente direcione a raiva para o terapeuta para encorajar a assertividade. Técnicas de hipnose, visualização e relaxamento são formas alternativas de psicoterapia para transtornos alimentares.
A terapia cognitivo-comportamental é geralmente considerada a forma mais eficaz e comum de psicoterapia para transtornos alimentares, como bulimia, anorexia nervosa e compulsão alimentar. Nesse método, o terapeuta ajuda o paciente a reconhecer pensamentos irreais que levam ao comportamento destrutivo. O paciente pode vir a perceber que dá muita ênfase ao desejo de ser perfeito e que a auto-estima se baseia apenas no peso. Um terapeuta geralmente ensina o paciente a reconhecer outras qualidades e mudar pensamentos que se concentram nas falhas.
Durante a terapia psicodinâmica para transtornos alimentares, os terapeutas permitem que o paciente expresse a raiva ligada a relacionamentos dolorosos com o médico. Essa teoria se baseia na crença de que os transtornos alimentares estão ligados a conflitos não resolvidos com outras pessoas e, uma vez que esses conflitos sejam resolvidos, habilidades de enfrentamento mais saudáveis podem ser descobertas. O treinamento de assertividade costuma fazer parte desse tipo de psicoterapia para transtornos alimentares.
A dor emocional é a base da forma terapêutica psicanalítica de psicoterapia para transtornos alimentares. O paciente pode compreender as razões emocionais da doença e como o relacionamento com as pessoas e os alimentos afetam os problemas alimentares. Essa terapia pode ser feita individualmente ou em grupos.
Existem três formas básicas de transtornos alimentares. Pessoas que sofrem de anorexia geralmente não comem na tentativa de perder peso, mesmo que sejam extremamente magras. Os bulímicos podem se empanturrar de grandes quantidades de comida, mas depois vomitam, usam laxantes ou exercícios extremos para se livrar das calorias consumidas. Comedores compulsivos podem se comportar de forma semelhante aos bulímicos ao comerem quantidades excessivas de comida, mas raramente expelem.
Os transtornos alimentares podem resultar de uma cultura de perfeição reforçada por meio da publicidade. Os pacientes com o transtorno podem tentar atingir um ideal irreal e se encontrar em um ciclo que afeta seriamente sua saúde. Eles podem se tornar viciados em hábitos alimentares anormais impulsionados por uma percepção doentia de seu corpo, e se esforçam para se tornarem aceitos ou desejáveis. Algumas pessoas com transtorno alimentar se consideram feias e gordas, mesmo quando seu peso é perigosamente baixo.
A psicoterapia para transtornos alimentares pode incluir sessões de terapia familiar ou de grupo conduzidas por um profissional treinado na área. A terapia familiar pode tratar disfunções que contribuem para o problema. Um dos objetivos dessa terapia é unir a família para que ela possa apoiar e compreender as principais razões dos hábitos alimentares não saudáveis.