Uma dose de reforço é uma administração adicional de uma vacina para torná-la totalmente eficaz ou manter a imunidade do paciente. Algumas vacinas precisam ser administradas em série porque uma única injeção não é suficiente. Com outros, o corpo perde imunidade gradualmente ao longo do tempo se não for exposto ao antígeno, e um reforço é necessário essencialmente como uma espécie de lembrete ao sistema imunológico. As organizações médicas mantêm esquemas de vacinas e doses de reforço cuidadosos com recomendações e é aconselhável segui-los para que as vacinas sejam tão eficazes quanto possível.
Algumas doses de reforço são administradas após algumas semanas, enquanto outras podem ser administradas meses ou anos após a vacinação inicial. A variação na programação das vacinas é resultado das diferentes proteínas envolvidas na produção das vacinas. Cada um interage de maneira diferente com o sistema imunológico, e o corpo pode precisar de quantidades variáveis de exposição ao antígeno cuidadosamente processado para desenvolver imunidade.
Quando uma vacina é recomendada em série, os pacientes devem receber toda a série para serem imunizados com eficácia. Se eles perderem as doses de reforço ou programá-las com uma distância muito grande, a vacina pode não funcionar. O médico pode solicitar um exame de sangue para determinar se o sistema imunológico do paciente está suficientemente sensibilizado. Se os resultados forem negativos, pode ser necessário outro reforço ou uma repetição da série. Quando possível, os médicos podem recomendar a administração de vacinas combinadas para que os pacientes possam receber várias em uma consulta.
Em outros casos, as pessoas podem precisar de uma injeção de reforço após o início do efeito da vacina inicial. Um exemplo comum é o tétano. Cerca de 10 anos após as pessoas receberem a vacina inicial, elas precisarão de um reforço para garantir a proteção contínua contra a doença. Boosters também podem ser aconselhados após a exposição a um antígeno para adicionar proteção; alguém que pisou em um prego e não recebeu vacina antitetânica recentemente, por exemplo, pode receber uma dose de reforço.
Pacientes que não têm certeza sobre quando seus reforços são devidos podem pedir ajuda. Os médicos mantêm os registros de vacinação de seus pacientes e podem verificá-los para determinar quais reforços podem ser necessários. Também é possível solicitar cópia da ficha de vacinação para referência futura. Se faltar vacinas no registro, o paciente pode precisar de um exame de sangue ou de uma dose de reforço para garantir a proteção, mesmo que o paciente pense que foi vacinado para a doença em questão.