Diferentes tipos de insulina são agrupados de acordo com a forma como a insulina atua em relação à duração, pico e a velocidade de início. A duração dirá por quanto tempo a insulina será capaz de baixar o açúcar no sangue, o pico dirá o momento em que a insulina é mais eficaz no corpo e o início descreverá o período de tempo antes que a insulina comece a baixar o açúcar no sangue. Ação rápida, ação curta, ação intermediária, ação longa e pré-misturada são os principais tipos de insulina.
Exatamente com que rapidez a insulina começa a atuar e quanto tempo dura depende da marca, por isso é importante que qualquer pessoa que use insulina leia as informações fornecidas com ela ao mudar para uma nova prescrição ou diferentes tipos de insulina. As insulinas de ação rápida, como Humalog® e Novolog®, surgem entre 10 e 30 minutos, atingem o pico em 30 a 90 minutos e duram até 5 horas. As insulinas de ação curta, como Novolin® ou Humulin®, surgem entre 30 minutos e 1 hora, atingem o pico em 2 a 5 horas e têm duração de 2 a 8 horas. As insulinas de ação rápida e de ação curta também são chamadas de insulina do “horário das refeições” ou “boro”.
Insulinas de ação intermediária, como NPH e Lente®, surgem entre 1 e 2 1/2 horas, pico em 3 a 12 horas e duração de 18 a 24 horas. As marcas de longa duração, como Lantus®, e Ultralente®, surgem entre 30 minutos e 3 horas, pico de 6 a 20 horas, e têm duração de 20 a 36 horas. No entanto, não há pico com Lantus®; sua ação é contínua. As insulinas de ação intermediária e prolongada também são chamadas de insulina de “fundo” ou “basal”.
As variedades pré-misturadas são geralmente uma mistura 50/50 ou 70/30 de insulina de ação curta e ação intermediária. Seu início é de 10 minutos a 30 minutos, pico em 1 a 12 horas e tem duração de até 24 horas. A mistura de insulina nessas variedades pode ser benéfica para usuários que precisam apenas de um plano de tratamento simples. É importante lembrar que diferentes tipos de insulina funcionam de maneira diferente em cada indivíduo.
Enquanto a insulina de ação curta é tomada várias vezes ao dia, as de ação intermediária e longa geralmente são tomadas uma vez ao dia. A insulina basal é usada para manter uma faixa uniforme de açúcar no sangue com uma injeção por dia, enquanto a ação curta é usada para neutralizar as refeições ao longo do dia. Embora seja mais injeções por dia para o diabético, pode ajudar a manter o nível de açúcar no sangue mais uniforme.
O tratamento da diabetes com insulina pode assumir várias formas. A grande maioria da população diabética depende da injeção de insulina, seja por meio de seringa ou caneta de insulina. Os sistemas mais avançados são as bombas de insulina, que podem fornecer a dose apropriada de insulina continuamente sob a pele por meio de um cateter, diminuindo a chance de erro. Em 2006, um teste com insulina inalada foi tentado, mas foi retirado do mercado um ano depois por razões financeiras.