Os procedimentos envolvidos na fabricação de antibióticos dependem se o produto é natural, semissintético ou totalmente sintético. As drogas naturais são feitas cultivando microorganismos em condições controladas e coletando os compostos que expressam, enquanto os produtos semissintéticos envolvem uma etapa adicional para modificar os produtos químicos produzidos naturalmente. Os sintéticos, como os medicamentos à base de sulfa, são feitos com um processo de fabricação química. A produção de antibióticos em todos os casos exige um ambiente estéril com monitoramento constante para verificar se há sinais de contaminação que possam interferir na produção segura dos medicamentos.
Os antibióticos naturais requerem a preparação de uma cultura de microrganismos, como fungos, que expressam os antibióticos como subproduto. Eles são cultivados em grandes tanques de fermentação com comida para mantê-los se reproduzindo. Um microbiologista supervisiona o processo, controlando a temperatura, a umidade e outras condições para aumentar o rendimento. Pode levar vários dias para preparar um caldo de antibiótico que precisa passar por sistemas de filtração para purificar e extrair o medicamento. Os testes garantem ao pessoal que a produção de antibióticos não foi contaminada e que o medicamento é forte o suficiente para ser vendido ao público.
As drogas semissintéticas adicionam um passo nisso. Em vez de purificar e embalar o produto natural, a equipe da fábrica o trata com um processo químico. Esta etapa na produção de antibióticos modifica a estrutura do medicamento. Não é totalmente sintético, porque se baseia em um produto natural, mas não é o mesmo produto que pode ser encontrado na natureza. Essas drogas podem ser mais virulentas contra uma ampla gama de organismos ou podem ter menos efeitos colaterais do que suas formas naturais. A ampicilina é um exemplo de antibiótico semissintético.
Drogas sintéticas são feitas com reações químicas, começando com uma matéria-prima que é modificada em um ambiente controlado. A produção de antibióticos por meio de processos sintéticos pode ser mais fácil de controlar, pois não está sujeita às variações naturais dos organismos vivos usados nos tanques de fermentação. Ainda requer monitoramento cuidadoso para verificar se há contaminação e produzir medicamentos puros e de concentração padrão.
Tal como acontece com outros produtos farmacêuticos, a produção de antibióticos está sujeita à regulamentação do governo. As agências podem inspecionar instalações de produção e lotes de produtos com o poder de recolher medicamentos se houver preocupações sobre segurança ou eficácia. Eles também podem solicitar registros que documentem os procedimentos de teste e controle de qualidade, para confirmar que a empresa tem padrões internos claros e os segue em todos os momentos.