Os anti-helmínticos são compostos químicos que podem ser usados para expulsar vermes parasitas do corpo. Conhecidos como helmintos, os vermes parasitas podem ser encontrados em todo o mundo e em uma ampla gama de espécies animais, com alguns saltando entre as espécies, enquanto outros se limitam a infectar uma única espécie. Animais com vermes parasitas em seus corpos podem experimentar uma variedade de sintomas relacionados ao parasita, incluindo desconforto intestinal, perda de peso, inchaço abdominal e sinais de desnutrição, como queda de cabelo.
Essas drogas podem funcionar de duas maneiras. Os vermicidas matam os helmintos enquanto os vermífugos os atordoam, deixando-os desorientados e, em ambos os casos, os vermes podem ser expelidos do corpo uma vez que os medicamentos são administrados, porque os vermes não são mais capazes de funcionar como normalmente funcionam. Existe uma vasta gama de anti-helmínticos no mercado que abrange uma variedade de espécies de vermes. Além de medicamentos, também existem compostos naturais que às vezes podem ser usados no tratamento de vermes.
Animais em pastagens tendem a ser propensos a serem infectados e reinfectados com vermes, e podem receber vermífugos como tratamento profilático antes de serem infectados ativamente. Da mesma forma, animais de estimação podem ser propensos a desenvolver vermes porque os ingerem de pulgas durante a escovação ou de presas durante a caça. Os donos de animais de estimação são geralmente encorajados a usar o controle de pulgas para eliminar problemas associados às pulgas, incluindo vermes, e anti-helmínticos podem ser administrados se os animais apresentarem parasitismo. Os donos de animais de estimação devem estar cientes de que os medicamentos usados para o controle de pulgas em cães geralmente contêm ingredientes não seguros para gatos, e é importante ter certeza de que o medicamento é apropriado para a espécie antes de administrá-lo.
A dosagem dessas drogas é muito importante. Muitos anti-helmínticos podem ser perigosos quando tomados em dosagens muito altas e os medicamentos não são adequados para todos os organismos apenas porque atuam em alguns. Drogas usadas em humanos, por exemplo, não são necessariamente seguras para cães. Geralmente, também é necessário fazer um exame para determinar que tipo de verme está envolvido, para que a medicação apropriada possa ser prescrita.
Na comunidade agrícola, há preocupações de que o uso rotineiro de anti-helmínticos possa contribuir para o desenvolvimento de vermes resistentes a medicamentos. Depois de uma desparasitação, geralmente alguns vermes ou ovos são deixados para trás. Em tratamentos repetidos, isso pode resultar inadvertidamente na seleção de indivíduos resistentes que podem então passar sua resistência para seus descendentes, tornando mais difícil o tratamento de parasitas em animais de fazenda.