A hipnose é um tipo de tratamento terapêutico usado por terapeutas para ajudar as pessoas a eliminar fobias e dores, bem como vícios como fumar e comer demais. Embora as pessoas tendam a pensar na hipnose no formato tradicional de comandos executados enquanto a pessoa está em transe, existem outros tipos de hipnose, incluindo a hipnoterapia ericksoniana. A hipnoterapia ericksoniana não deve ser confundida com a hipnose direta, durante a qual o terapeuta controla o pensamento do cliente fazendo sugestões diretas que o cliente aceita sem questionar ou resistir. À medida que o terapeuta ericksoniano transmite uma história curta, são feitas sugestões que funcionam em alinhamento com os próprios princípios e sistema de crenças do cliente. O cliente às vezes é colocado em um estado de transe, mas também pode estar simplesmente envolvido em uma conversa com o terapeuta e nem mesmo saber que está hipnotizado.
Trabalhando por meio de conversas e histórias sutis, o hipnoterapeuta ericksoniano adere ao princípio de utilização, onde, ao invés de introduzir novas crenças e valores para o receptor da hipnose, o terapeuta trabalha dentro das próprias realidades pessoais do sujeito e os valores mais importantes para ele ou sua. Dessa forma, a pessoa que está sendo hipnotizada aprende a usar o que já possui de maneiras cada vez mais novas que funcionam em seu benefício. Essa forma de hipnose é particularmente útil para aqueles que não aceitam o processo de hipnoterapia tradicional.
O desenvolvimento da hipnoterapia do Dr. Erickson resultou principalmente de sua experiência com circunstâncias trágicas, ou seja, seu diagnóstico de poliomielite quando adolescente, que o deixou sem a capacidade de andar ou falar. Suas limitações influenciaram seu método de observar os outros e a maneira como eles se comunicavam sem realmente dizer nada em voz alta um ao outro. Ajudando-o a aumentar o controle muscular, seus pensamentos foram usados de forma a produzir um transe em si mesmo periodicamente e a paralisia acabou o deixando completamente. Acredita-se que essas experiências tenham desempenhado um papel significativo posteriormente no desenvolvimento de certos aspectos de suas teorias.
O desenvolvimento de certas terapias, como a programação neurolinguística (PNL), foi amplamente influenciado pelas teorias de Erickson e pela hipnoterapia ericksoniana. A programação neurolinguística se refere a um grupo de habilidades usadas por terapeutas e profissionais para ajudar as pessoas a terem sucesso em suas carreiras e vidas pessoais. Uma base primária da PNL, o conceito freqüentemente referido como modelagem, envolve estudar os atributos de sucesso de outra pessoa, os comportamentos responsáveis por produzir os resultados desejados e, então, aplicá-los à própria vida. O cliente da PNL realmente adota os padrões mentais e físicos específicos de outras pessoas que demonstraram resultados bem-sucedidos de forma consistente, enquanto a hipnoterapia ericksoniana é uma habilidade particular utilizada dentro do processo da PNL para tornar as mudanças permanentes.