A questão de saber se a reabilitação de drogas funciona depende de vários fatores, como o tipo e a duração do vício, a duração do programa de reabilitação e que tipos de suporte de longo prazo são fornecidos ao adicto em recuperação. Poucas pesquisas têm se preocupado em avaliar, em um ambiente controlado, programas em comparação uns com os outros. Portanto, os números brutos não são confiáveis, mas sugerem que os viciados raramente desistem sem qualquer recaída. A maioria dos viciados tem potencial para se recuperar.
Todos os estudos concordam que quanto mais tempo um viciado participa de um programa de tratamento, mais provável é que a reabilitação de drogas funcione. Portanto, é lógico que os compromissos para a vida toda com a recuperação, como dita a filosofia dos programas de 12 passos, ajudem o adicto a manter sua promessa de abstinência. Além disso, quando o objetivo do viciado é a abstinência completa, a reabilitação de drogas funciona melhor do que para aqueles que acreditam que a moderação é um objetivo aceitável.
Por alguma razão, parece haver um salto no sucesso da recuperação na marca de três meses. Muitos programas intensivos de internação oferecem tratamento residencial por até três meses. Nesse tipo de ambiente de apoio e sem drogas, as pessoas podem fazer a transição mais facilmente para viverem sozinhas. Quando o suporte residencial dura apenas um mês, as taxas de sucesso despencam. A cooperação da família, amigos e empregadores é crucial para ajudar a reabilitação de drogas a funcionar bem.
Os pesquisadores descobriram que o método menos eficaz de reabilitação de drogas é a desintoxicação de curto prazo. Esse tipo de tratamento médico intervencionista, em que o viciado fica em um hospital por 3 a 10 dias enquanto ele ou ela se retira fisicamente da droga, não funciona. Embora este seja um tratamento caro, parece que aqueles que passam por abstinência temporária, por uma ou duas semanas, não têm mais probabilidade de entrar em recuperação a longo prazo do que aqueles que não se retiraram.
Dados diretamente de centros de reabilitação de drogas comerciais devem ser abordados com ceticismo, pois essas empresas estão tentando vender seus produtos. Algumas instalações respeitadas ostentam uma taxa de reabilitação de drogas de 75-87%, que é excepcionalmente alta. Parece que a média de todos os tipos de programas para todos os medicamentos fica abaixo de 50% para aqueles que concluem o programa com sucesso. Esse número não leva em consideração as muitas pessoas que abandonam os tratamentos voluntários, que podem ser consideradas fracassadas.
Alguns cientistas acreditam que 15% dos dependentes químicos conseguem se recuperar com muito pouco apoio, mas isso sempre é contestado. Depois de admitir seu vício, eles podem ser capazes de quebrar seu hábito sem entrar em um programa, embora sejam difíceis de pesquisar. Provavelmente são adictos em seus estágios iniciais de estabelecimento da rotina de pensamentos e comportamentos de dependência. É importante perceber que, com os alcoólatras, 90% deles recaem pelo menos uma vez nos primeiros quatro anos de recuperação. Eles eventualmente continuam com sucesso e mostram que a reabilitação persistente de drogas pode funcionar.