O tratamento de primeira linha refere-se ao medicamento ou regime de tratamento que é usado primeiro, após o diagnóstico de uma condição clínica. Normalmente é o tratamento que possui mais dados sobre sua eficácia e segurança para aquela condição específica. Mais comumente, o tratamento de primeira linha inclui medicamentos que já existem por um longo período, pois há muita experiência com eles, tanto na prática quanto por meio de estudos clínicos.
A maioria dos países tem um órgão nacional que supervisiona seu sistema de saúde, incluindo diretrizes padronizadas para cada condição clínica. Essas diretrizes são normalmente elaboradas por conselhos ou organizações específicas em cada especialidade, dirigidas por um grupo de especialistas. Por exemplo, o American College of Cardiology (ACC) estabeleceu uma diretriz para o tratamento de infarto do miocárdio, que inclui o tratamento de primeira linha.
Ao estabelecer o tratamento de primeira linha para qualquer condição clínica ou doença, o grupo de especialistas se reunirá e analisará todos os dados relativos ao tratamento da condição específica. Isso incluirá ensaios clínicos randomizados, a farmacologia do medicamento, a farmacoeconomia e a experiência com a terapia. Uma vez que todos esses e outros fatores tenham sido levados em consideração, um protocolo de tratamento de primeira linha será estabelecido de acordo com aquele que tem a maior probabilidade de ser eficaz.
O tratamento de primeira linha não inclui apenas a escolha do medicamento usado, mas também as melhores medidas não medicamentosas, como fisioterapia ou psicoterapia. Na maioria dos pacientes, o tratamento de primeira linha deve causar a resolução da doença. No entanto, em um pequeno número pode não funcionar e, nesses casos, o tratamento de segunda e terceira linha pode ser necessário.
Em alguns casos, como no tratamento do Vírus da Imunodeficiência Humana (HIV), o tratamento de primeira linha é substituído pelo tratamento de segunda linha se o paciente falhar na primeira linha. A falha da primeira linha refere-se ao fato de que o vírus se tornou resistente a alguns ou todos os medicamentos do regime. O HIV é geralmente tratado com terapia tripla ou três medicamentos diferentes.
O HIV está se replicando e mudando continuamente e pode causar mutações que o tornam resistente a alguns dos medicamentos. Uma carga viral regular é realizada em pacientes em uso de terapia antirretroviral e, se aumentar apesar da boa adesão à medicação, pode ser um indício de resistência. Nesses casos, eles podem ser alterados para um tratamento de segunda linha, que também conterá pelo menos três medicamentos, geralmente de classes diferentes, que serão ativos contra o HIV e reduzirão a carga viral.