Medicina digestiva é um termo coletivo para as várias disciplinas médicas diferentes que tratam de questões de saúde relacionadas ao trato gastrointestinal. Qualquer procedimento ou prática relacionado ao tratamento de partes do corpo, da boca ao ânus, pode ser considerado parte dessa ampla categoria. No campo da medicina digestiva, os profissionais de saúde costumam escolher especialidades que lhes permitem se concentrar em uma determinada seção do sistema digestivo geral.
Em alguns casos, outros órgãos também podem ser considerados no âmbito da medicina digestiva. Por exemplo, o pâncreas e o fígado costumam ser incluídos neste campo de especialização médica. Os dutos biliares e a vesícula biliar também são frequentemente considerados importantes para o estudo de distúrbios digestivos.
Talvez os praticantes de medicina digestiva mais facilmente reconhecidos sejam os gastroenterologistas. Os profissionais de saúde que seguem essa especialidade da medicina passam por um rígido processo de educação e treinamento. Junto com os oito anos de treinamento pré-médico e médico exigido da maioria dos médicos, o gastroenterologista também passará por um internato de um ano e, em seguida, por mais três anos como residente de medicina interna. A partir daí, o novo especialista iniciará uma residência médica de dois anos que está diretamente relacionada à gastroenterologia.
Dentro da ampla gama da medicina digestiva, é possível praticar de várias maneiras diferentes. Alguns especialistas preferem limitar sua prática ao diagnóstico e à tentativa de curar pessoas que sofrem de vários tipos de problemas digestivos. Isso pode ser conseguido com a especialização em procedimentos cirúrgicos específicos ou com o uso de outros métodos para promover a cura. Um profissional de saúde que faz essa abordagem prática pode trabalhar exclusivamente em um ambiente hospitalar ou também manter um consultório particular.
Existe outra abordagem importante para a medicina digestiva. Em vez de se concentrar na utilização de ferramentas e estratégias atuais para tratar pessoas que estão lidando com algum tipo de problema de digestão, o profissional de saúde pode optar por se concentrar na pesquisa. Essa abordagem é extremamente importante para o processo de avanço da eficácia e do escopo do tratamento relacionado à prática da gastroenterologia. Sem o trabalho de pesquisadores dedicados, muitas das técnicas e medicamentos em uso hoje nunca teriam sido desenvolvidos, fazendo com que muitas pessoas sofressem muitas dores desnecessárias.
Como acontece com a maioria das formas de medicina moderna, a medicina digestiva não é uma técnica de cura estática. A pesquisa em andamento ajuda a descobrir novas maneiras de diagnosticar e lidar com vários tipos de distúrbios digestivos a cada ano. Para as pessoas que lidam com a dor associada a alguma parte do trato gastrointestinal, esta evolução contínua significa que a origem de sua dor é identificada mais cedo, e os tratamentos que se seguem provavelmente aliviarão o desconforto e restaurarão a saúde em menos tempo, e com menos efeitos colaterais.