Na medicina, o tratamento empírico pode se referir a tratamentos administrados antes de um diagnóstico definitivo ou fornecidos com base na observação e na experiência. O significado do termo pode ser claro no contexto. Ambos contam com experiência médica prática, que pode revelar a forma mais eficaz de tratar doenças em alguns ambientes. Os pesquisadores que estudam o tratamento empírico nos dois sentidos da palavra buscam evidências para apoiar os protocolos de tratamento, fornecendo documentação definitiva para justificar seu uso em vários ambientes médicos.
O primeiro sentido deste termo envolve uma situação em que um médico avalia um paciente e começa a administrar o tratamento antes que um diagnóstico específico esteja disponível, com o fundamento de que proceder imediatamente é melhor do que esperar. Isso pode ser devido à preocupação de que o paciente possa desenvolver complicações enquanto espera pelos resultados do teste ou avaliação adicional, ou por preocupação de que o paciente possa não prosseguir com o tratamento se um acompanhamento for solicitado. Por exemplo, se um paciente chega com o que parece ser uma infecção do trato urinário, o médico pode prescrever antibióticos em vez de solicitar uma amostra de urina e testá-la para descobrir quais organismos estão presentes.
Com base na experiência, os médicos podem fornecer tratamento empírico imediato para beneficiar um paciente que precisa de cuidados. Se o paciente não responder, outra avaliação pode fornecer informações sobre o motivo e pode ajudar o médico a decidir como proceder. Além disso, tratar os sintomas empiricamente pode estabilizar o paciente por tempo suficiente para descobrir o que está acontecendo para que o médico possa fornecer o tratamento definitivo. Quando alguém para de respirar, por exemplo, o primeiro objetivo é proteger as vias aéreas e fazer o paciente respirar novamente para mantê-lo vivo antes de prosseguir com o teste de diagnóstico para descobrir por que isso aconteceu.
Observação e experiência podem informar o tratamento empírico, ao invés da teoria. Isso pode ser especialmente comum em psicologia e psiquiatria, onde existem várias teorias para explicar o comportamento humano e como as pessoas respondem ao tratamento. Os profissionais de saúde mental individuais podem tomar suas próprias decisões sobre como tratar os pacientes com base na experiência, pesquisas e conversas com outras pessoas da área. A terapia cognitivo-comportamental, por exemplo, é uma forma de tratar empiricamente vários transtornos mentais.
A experiência pode informar o julgamento do médico, que é uma das razões pelas quais os pacientes tendem a preferir profissionais de saúde com mais treinamento e experiência. Em situações onde vários tratamentos podem ser considerados, uma decisão individual pode ser feita com base em observações de pacientes anteriores e eventos semelhantes. Assim, dois pacientes sendo tratados para a mesma condição podem receber tratamentos diferentes e igualmente razoáveis, porque seus médicos estão operando com experiências práticas no passado, ao invés da teoria médica predominante.