Quando uma pessoa está doente ou tem um problema de garganta que impede a alimentação e a deglutição normais, ela deve ser alimentada por outros meios. Se a pessoa estiver muito fraca, é provável que o fluido contendo glicose seja introduzido diretamente na corrente sanguínea, evitando a necessidade de digestão e fornecendo uma fonte imediata e contínua de energia. Se, no entanto, a pessoa for forte o suficiente para digerir os alimentos, mas tiver problemas para engolir, os alimentos são introduzidos diretamente no estômago por meio de um tubo chamado tubo do bolo alimentar.
O tubo do bolus é normalmente usado quando uma pessoa consegue fazer as refeições em um horário normal, mas não consegue mastigar ou engolir. Isso pode ser causado por inchaço na garganta, algum tipo de dano à garganta, dificuldade de engolir ou outros problemas alimentares. O tubo é usado para introduzir alimentos na forma de uma fórmula especial no estômago, fornecendo mais nutrição do que a que pode ser obtida apenas por alimentação intravenosa.
Para usar o tubo do bolus, a pessoa deve estar pelo menos em uma posição semissentada. Uma seringa é conectada a ela e parte do conteúdo do estômago, normalmente apenas fluidos estomacais, é puxado para cima para verificar se a última refeição foi digerida adequadamente. Os fluidos são devolvidos ao estômago e a seringa é enxaguada e preenchida com fórmula. A fórmula é empurrada através do tubo do bolus pela pressão do êmbolo da seringa. Quando a seringa está quase vazia, o tubo deve ser fechado com um grampo para evitar que o ar entre no estômago enquanto a seringa é recarregada com a fórmula.
O processo continua até que toda a quantidade da fórmula que foi prescrita tenha passado pelo tubo do bolus e chegue ao estômago. Deve ser feito lentamente para não causar problemas digestivos e, quando a quantidade total for administrada, a pessoa deve permanecer em pé o máximo possível por cerca de uma hora. Isso ajuda a prevenir o refluxo, o alimento que sobe pelo esôfago em direção à boca.
O uso de um tubo de bolus não é incomum, nem é particularmente difícil. Muitos adultos que usam um para nutrição são capazes de se alimentar. As principais preocupações são a limpeza das mãos e do equipamento e a vigilância de problemas como sinais de infecção, um tubo que foi puxado ou a incapacidade de levar alimentos para o estômago através do tubo do bolo alimentar. Freqüentemente, um tubo de bolus é removido assim que a pessoa se recupera do problema que tornou o tubo necessário.