O hormônio folículo estimulante (FSH) é um hormônio que desempenha um papel na regulação da reprodução sexual em homens e mulheres. Além de estar envolvida na reprodução sexual, também desempenha um papel no início da puberdade e da menopausa. Os testes para verificar os níveis desse hormônio no corpo às vezes são usados para explorar as causas da infertilidade e diagnosticar o início da menopausa ou puberdade. O FSH também é usado em tratamentos de infertilidade, na forma de medicamentos injetáveis.
Esse hormônio está em uma classe de compostos gerados pelo corpo conhecidos como gonadotrofinas. As gonadotrofinas são proteínas e são produzidas pela seção da glândula pituitária que está envolvida na produção de hormônios endócrinos. Nas mulheres, o FSH diz aos folículos no ovário para amadurecer para que a mulher possa ovular, liberando um óvulo no útero. Alguns médicos o comparam a um pedal do acelerador que é empurrado pela glândula pituitária anterior para ligar os motores dos folículos ovarianos. Nos homens, o FSH está envolvido na produção de esperma.
Como regra geral, os níveis de FSH são baixos na infância, porque as crianças não precisam de espermatozóides nem óvulos. Na puberdade, os níveis começam a aumentar, à medida que o corpo se prepara para a reprodução sexual. Nas mulheres, os níveis de FSH são mais altos por volta da época da ovulação e continuarão a aumentar até a menopausa, pois mais e mais do hormônio é necessário a cada ovulação para estimular os folículos à maturidade, visto que restam menos óvulos.
Quando níveis anormalmente altos de FSH são documentados, pode ser um sinal de que a mulher não tem óvulos viáveis, o que pode contribuir para problemas de fertilidade. FSH alto em homens é um sinal de que há um problema com a produção de esperma e, em ambos os sexos, níveis elevados também foram associados a outras condições médicas. Níveis extremamente baixos de FSH estão associados a uma diminuição na função das gônadas.
Quando as mulheres são submetidas a um tratamento de fertilidade porque não conseguem engravidar sozinhas, as injeções de FSH são usadas para estimular os folículos artificialmente. O uso desse hormônio garante que o processo seja mais controlado e permite que os profissionais médicos aumentem os níveis na esperança de obter pelo menos um óvulo viável para que possam entrar no momento perfeito para retirar os óvulos. No entanto, como muitas mulheres inférteis sabem, as injeções de FSH são apenas uma etapa de um processo muito longo e nem sempre funcionam; o curso das injeções pode ter de ser repetido várias vezes antes que o sucesso seja alcançado.