A terapia complementar é um tipo de terapia não médica usada em conjunto com tratamentos médicos mais convencionais. Este tipo de terapia pode incluir muitos tratamentos diferentes, incluindo acupuntura, homeopatia e terapia por estimulação elétrica nervosa transcutânea (TENS). Embora muitos desses tratamentos ainda sejam considerados alternativos, alguns tipos de terapia complementar tornaram-se tão amplamente aceitos pela instituição médica que são cobertos por planos de saúde em alguns países. Um exemplo é a acupuntura, que nos Estados Unidos está incluída nas apólices de muitas seguradoras privadas.
Existem muitos tipos de terapia complementar. O mais comum deles inclui tratamentos alternativos, como acupuntura, tratamentos de Quiropraxia e terapia TENS. Na acupuntura, as agulhas são inseridas em pontos críticos de pressão no corpo para aliviar a dor, o estresse e outros sintomas. A terapia TENS estimula pontos de pressão semelhantes com choques elétricos leves e é usada no tratamento de uma variedade de distúrbios de dor crônica. A terapia quiroprática envolve a manipulação da coluna e de outras articulações para melhorar a saúde e o bem-estar.
Embora os termos “terapia alternativa” e “terapia complementar” muitas vezes sejam usados indistintamente, eles não são exatamente a mesma coisa, mesmo que se refiram aos mesmos tipos de tratamento. Uma terapia alternativa é aquela que é usada em vez do tratamento médico convencional. Em contraste, as terapias complementares são usadas além do tratamento médico. Portanto, o mesmo tratamento pode ser considerado alternativo ou complementar, dependendo da situação específica em que está sendo utilizado.
Outro elemento confuso dessa distinção é que o termo “terapia complementar” passou a existir em grande parte por causa de uma mudança no pensamento sobre os próprios tratamentos. Antes da década de 1990, os tratamentos como a acupuntura e a terapia com TENS eram considerados “charlatanismo” em vez de tratamentos legítimos. Na década de 1990, porém, o aumento da popularidade desses tipos de tratamento forçou o estabelecimento médico a levá-los mais a sério. Como resultado, eles se tornaram cada vez mais populares, a ponto de muitas terapias alternativas serem frequentemente usadas junto com os tratamentos médicos. O uso de tais tratamentos para complementar o tratamento médico fez com que fossem considerados mais complementares do que alternativos.
Embora as terapias complementares sejam usadas junto com os tratamentos médicos convencionais, elas são bastante diferentes em termos filosóficos. No geral, a diferença mais significativa é que os tratamentos complementares tendem a usar uma abordagem mais holística, em que o foco do tratamento é a pessoa como um todo, e não a doença e seus sintomas. Por exemplo, um médico pode prescrever medicamentos para alívio da dor e anti-náuseas para alguém que sofre de enxaqueca. Por outro lado, um médico holístico pode sugerir massagens, técnicas de relaxamento ou acupuntura além da medicação.