Um placebo é uma substância inativa, geralmente inofensiva, administrada no lugar de um medicamento real. O uso original do placebo pode ajudar os médicos a determinar se uma condição suspeita é de origem psicológica ou física. Os médicos dariam um placebo a um paciente, dizendo-lhes que curaria sua doença ou diminuiria sua dor. Se os sintomas melhorarem, o médico pode suspeitar de hipocondria.
O uso de um placebo agora é considerado extremamente antiético. Por lei nos Estados Unidos, os pacientes têm acesso total a seus registros médicos e devem receber informações adequadas e verdadeiras de seus médicos. No entanto, o “efeito placebo”, como era chamado quando os pacientes realmente melhoravam, aprofundou o estudo da percepção que influencia a saúde e o bem-estar. O conhecimento do efeito placebo abriu o campo investigativo do tratamento de algumas condições com terapia cognitivo-comportamental.
A terapia cognitivo-comportamental, usada para pessoas com dor crônica, tem sido extremamente bem-sucedida. Este campo não usa nenhum tipo de placebo, mas sim concentra-se no conhecimento de que a percepção muda a forma como as pessoas respondem à dor. Ao alterar os pensamentos e sentimentos associados à dor, a dor crônica pode realmente ser diminuída.
Hoje, o placebo é usado em testes clínicos duplo-cegos para examinar a eficácia de novos medicamentos. Ao contrário do uso anterior do placebo, no entanto, os pacientes que participam dos estudos têm plena consciência de que podem não receber a medicação real. Normalmente, metade dos pacientes em um ensaio clínico recebe a medicação real, enquanto a outra metade recebe um placebo.
A compreensão precoce do efeito placebo fez com que o teste inicial carecesse de dados adequados, uma vez que se os pacientes pensassem que estavam recebendo a medicação real, sua condição poderia melhorar independentemente. Com os pacientes cientes de que têm apenas 50% de chance de receber a medicação apropriada, a avaliação da eficácia não é diminuída pelo efeito placebo. Da mesma forma, os efeitos colaterais podem ser medidos de forma mais apropriada, uma vez que aqueles que recebem a medicação real apresentam incidência de efeitos colaterais maiores ou menores do que aqueles que recebem o placebo.
Alguns acham que o teste duplo-cego é valioso, mas muitas vezes esses testes clínicos podem levar muito tempo. Os medicamentos que podem oferecer a cura para alguém que, de outra forma, morreria em breve, ou que está passando por uma dor terrível, são omitidos para metade dos pacientes nos ensaios clínicos. Aqueles que recebem um placebo tendem a ficar infelizes porque poderiam ter sido curados, ou poderiam ter sofrido menos dor, se o médico apenas lhes tivesse dado o medicamento verdadeiro em vez do falso.
Em alguns casos, agora, medicamentos que podem salvar uma vida ou prevenir sofrimento extremo podem ser testados por médicos em pacientes necessitados. Os médicos então escrevem relatórios sobre a eficácia do medicamento. Normalmente, o placebo é omitido, porque dar um placebo às vezes pode causar danos irreparáveis. No entanto, a maioria dos medicamentos não pode ser aprovada sem o teste duplo-cego, portanto, até que o teste seja realizado, esses medicamentos são chamados de teste ou experimental, e a maioria não será coberta por nenhum tipo de seguro.