Existem três tipos principais de fluido intravenoso. As soluções cristalóides, que incluem as soluções hipotônicas, isotônicas e hipertônicas, são as mais comuns, enquanto as soluções colóides são menos prevalentes. O sangue e seus derivados também são administrados por meio de terapia intravenosa (IV). O fluido de reposição de sangue sintético pode se tornar um novo tipo de fluido intravenoso, mas ainda está em fase de teste em 2011.
Muitos dos tipos mais conhecidos de fluido intravenoso se enquadram na classe geral de soluções cristalóides. Essas soluções contêm produtos químicos com pequenas moléculas que podem facilmente passar pelas paredes dos capilares para as células do corpo. Os tipos cristalóides de fluido intravenoso são divididos em três grupos, dependendo se eles têm mais, menos ou a mesma quantidade de eletrólitos que o plasma, que é o principal componente líquido do sangue.
Os fluidos cristalóides hipotônicos, como a solução salina com metade da força com 0.45% de sal, têm menos eletrólitos que o plasma e são freqüentemente usados para hidratar pacientes. Os fluidos isotônicos correspondem ao nível de eletrólitos do corpo. Essas soluções, que incluem uma solução de açúcar dextrose a 5%, solução salina a 0.9% e solução de Ringer com lactato, têm uma variedade de funções. Os fluidos hipertônicos, que possuem altas concentrações de eletrólitos, incluem dextrose a 10% de força dupla e dextrose a 5% em solução salina. Esses fluidos podem encher os vasos sanguíneos ao mesmo tempo que fornecem açúcar e são úteis no tratamento de diabéticos. Muitos produtos farmacêuticos especializados administrados por via intravenosa são misturados com um desses tipos de fluido.
Soluções colóides, como albumina e dextrano, carregam moléculas grandes que normalmente não podem permear a parede capilar. Eles fazem um excelente trabalho ao aumentar o volume sanguíneo, permanecendo nos vasos e por sua capacidade, semelhante aos fluidos cristalóides hipertônicos, de puxar o fluido para fora do corpo e para o sistema circulatório. Essas soluções tendem a ser caras e difíceis de armazenar e administrar.
Sangue e hemoderivados são produtos naturais, mas também são frequentemente administrados por via intravenosa e também podem ser classificados como um dos tipos de fluido intravenoso. O plasma pode ser usado em transfusões para repor fluidos, enquanto constituintes do sangue, como glóbulos brancos e plaquetas, podem ser transfundidos para resolver problemas de saúde específicos. As transfusões trazem riscos à saúde além dos riscos de outra reposição de fluidos IV.
Na primeira década do século 21, um quarto tipo de fluido intravenoso começou a surgir. Os fluidos sintéticos de reposição sanguínea teriam a capacidade de transportar oxigênio semelhante ao da hemoglobina nos glóbulos vermelhos. A esperança é que eles sejam capazes de combinar a conveniência e acessibilidade das soluções cristalóides com a capacidade de transporte de oxigênio do sangue humano. Em 2011, porém, os fluidos sanguíneos sintéticos que usam perfluoroquímicos como transportadores de oxigênio continuam sob testes clínicos nos Estados Unidos.