A dilatação por balão é uma técnica mais comumente usada para alargar e desbloquear artérias e para tratar condições nas quais há estreitamento ou estenose do esôfago. O esôfago é o comprimento do intestino pelo qual o alimento passa quando vai da boca ao estômago. Durante a dilatação do balão, um balão desinflado é passado ao longo de uma estrutura oca até chegar a um ponto de bloqueio, onde é inflado para causar alongamento e alargamento. A dilatação por balão pode ser usada para tratar o estreitamento de estruturas, como trompas de falópio, válvulas cardíacas, canais lacrimais e o ducto biliar que sai da vesícula biliar. Os balões vêm em vários tamanhos e estão continuamente sendo desenvolvidos para tratar bloqueios em todas as partes do corpo.
Provavelmente, o uso mais comum da dilatação por balão é o desbloqueio das artérias coronárias que fornecem sangue ao músculo cardíaco. As artérias coronárias podem se estreitar devido a um processo conhecido como aterosclerose, onde as placas formadas por depósitos de gordura se acumulam nas paredes dos vasos sanguíneos. Podem ocorrer problemas como ataques cardíacos e angina, ou dor no peito durante o exercício.
O método de dilatação com balão pode ser usado para achatar uma placa de gordura, causando alargamento do espaço, ou lúmen, dentro de uma artéria e aumentando o fluxo sanguíneo. Um tubo artificial conhecido como stent pode ser deixado dentro da artéria para manter o lúmen aberto naquele ponto. Em alguns casos, o balão pode ser inflado dentro do stent para expandi-lo totalmente. O balão é então removido, deixando o stent no lugar.
A dilatação por balão do esôfago é usada para tratar condições como estenose péptica, onde o ácido do estômago passa para o esôfago causando danos, cicatrizes e estreitamento. Outro distúrbio, conhecido como acalasia, envolve os músculos da parte inferior do esôfago que não conseguem relaxar, impedindo a deglutição normal. Os anéis fibrosos, conhecidos como anéis de Schatzki, que causam estreitamento da extremidade inferior do esôfago, também podem ser tratados com dilatação por balão.
A dilatação esofágica é normalmente realizada por um especialista em gastroenterologia, que trata das condições que afetam o sistema gastrointestinal. É o que se conhece como procedimento endoscópico terapêutico, em que um instrumento de visualização fino e flexível conhecido como endoscópio é usado durante o processo. O endoscópio torna possível ver a seção estreitada do esôfago, e o balão é então colocado no lugar através dele. Em seguida, o balão é inflado a uma pressão que é conhecida por corresponder ao diâmetro necessário para alargar a estenose.
Os balões são deixados na posição por um determinado período de tempo antes de serem retirados. A endoscopia permite que o ponto de estreitamento seja inspecionado para ver se foi alargado com sucesso e para determinar se ocorreu algum sangramento. É esperado um pequeno sangramento devido ao estiramento dos tecidos. Esse tipo de dilatação com balão pode ser feito sob sedação e normalmente leva menos de uma hora, com recuperação rápida do paciente.