Os anestésicos naturais foram usados séculos antes da medicina moderna e muitos ainda são usados hoje. Em certa época, a raiz de mandrágora era usada por suas propriedades anestésicas naturais, mas foi substituída por outras alternativas menos tóxicas. O ópio e o curare são anestésicos à base de plantas que têm uma longa história e ainda são usados hoje. Existem também anestésicos tópicos naturais, incluindo cocaína, derivados da folha de coca; gaultéria; e capsaicina, o ingrediente ativo da pimenta caiena e de outras pimentas. O óleo de cravo é um anestésico natural comumente usado topicamente para dor de dente.
A papoula do ópio produz um anestésico natural. Seu ingrediente ativo é a morfina, e outros derivados da papoula do ópio têm sido freqüentemente empregados para anestesiar e eliminar a dor. Grandes doses de ópio foram usadas para anestesiar pacientes cirúrgicos antes que o éter fosse descoberto. Laudano, codeína e heroína são alguns derivados da papoula do ópio que foram amplamente usados na medicina ocidental. O uso de opiáceos caiu depois que as propriedades viciantes se tornaram conhecidas, mas alguns derivados do ópio, como codeína e hidrocodona, ainda são usados para aliviar a dor.
O curare é a seiva de várias plantas nativas das florestas tropicais da América do Sul. Comumente conhecido como veneno de flecha, era usado por culturas indígenas na ponta de dardos disparados de zarabatanas para paralisar presas. Esse efeito paralítico permite que o curare seja usado como anestésico intravenoso. O curare relaxa os músculos, mantendo o paciente imóvel durante a cirurgia.
Wintergreen é a fonte de um óleo essencial que contém componentes anestésicos naturais. Os mesmos salicilatos que tornam a aspirina um analgésico eficaz estão presentes na gaultéria, e o creme de gaultéria pode ser usado topicamente para artrite, dores musculares e gota. Wintergreen também é eficaz no tratamento do desconforto das dores nas costas e da tendinite. Um creme anestésico caseiro pode ser feito adicionando folhas de gaultéria à loção para a pele branca e misturando até que uma cor verde permeie a mistura.
Outro anestésico natural que contém salicilatos é a pimenta caiena. Todas as pimentas têm esses componentes analgésicos, além do anestésico natural capsaicina. A capsaicina é um ingrediente popular em cremes vendidos sem receita para esfregar nos músculos doloridos e nas articulações artríticas.
O reino vegetal é a fonte mais comum de anestésicos naturais, mas o frio extremo também pode ser usado para anestesiar uma área. As compressas de gelo são frequentemente recomendadas para tratar a inflamação. O frio ajuda a resfriar os vasos sanguíneos, reduzindo a inflamação e anestesiando a área para aliviar a dor. Correr água fria sobre um músculo dolorido ou articulação dolorida também pode aliviar a dor e a inflamação.