Um travesseiro ergonômico é projetado para acomodar a posição de dormir ou sentada do usuário e para minimizar qualquer tensão associada que pode resultar do tempo prolongado passado em uma posição. Almofadas ergonômicas tendem a ter um formato diferente das almofadas regulares e geralmente são feitas de espuma ou outro material de retenção que oferece maior suporte. A maioria dos travesseiros ergonômicos são usados para dormir, embora alguns existam para apoiar a parte inferior das costas enquanto está sentado. Eles variam em tamanho, desde pequenas almofadas de pescoço usadas para longas viagens de carro ou voos, até almofadas de corpo inteiro muito grandes destinadas a embalar todo o corpo durante o sono.
Acredita-se que a posição mais equilibrada para a coluna vertebral seja a posição neutra, pois minimiza o estresse do corpo. A maioria das pessoas não mantém uma posição neutra enquanto dormem. Isso cria tensão em pontos problemáticos como o pescoço e a parte inferior das costas e resulta em acordar com rigidez de nuca ou dor nas costas. Esses problemas geralmente podem ser corrigidos com o uso de um travesseiro ergonômico.
Um tipo comum de travesseiro ergonômico é projetado especificamente para o pescoço. Estes geralmente possuem uma região ligeiramente elevada que mantém a curvatura natural do pescoço e uma região recortada na qual repousa a parte posterior do crânio. Este tipo de travesseiro pode ajudar tanto os dormentes quanto os laterais a manterem a posição correta da coluna vertebral. Pessoas que dormem de bruços geralmente sentem mais tensão nas costas, porque a posição faz com que a curva natural da parte inferior da coluna mergulhe mais do que deveria. Um travesseiro ergonômico inclinado especial permite que o usuário durma de bruços e respire confortavelmente através de um orifício em forma de U no qual o rosto pode ser colocado. A inclinação suave corrige a posição das costas e permite que a coluna mantenha a posição neutra.
Às vezes, uma situação especial pode exigir um travesseiro ergonômico específico. As mulheres grávidas podem optar por usar um travesseiro de corpo inteiro que apoie as costas e a barriga em crescimento. Os viajantes que gostam de dormir durante as viagens podem usar um pequeno travesseiro de pescoço em forma de U que fornece suporte para a cabeça e o pescoço, caso adormeçam sentados. Algumas pessoas gostam de ter um travesseiro ergonômico para apoiar o pescoço quando estão tomando banho. Com tantas variantes no mercado, o consumidor deve ter em mente qual é o seu uso pretendido (apoio lombar ao sentar, ajuste da posição de dormir, viajar, etc.) e comprar a almofada ergonômica certa para sua necessidade específica.