A terapia da esperança é uma ideia bastante recente com um ponto bastante básico. A principal forma pela qual essa terapia é praticada é ensinando as pessoas em um ambiente de classe em grupo a se tornarem mais orientadas para objetivos e comportamentos positivos que os ajudem a atingir seus objetivos. É diferente da ideia de otimismo, que geralmente significa ter uma crença generalizada de que coisas boas podem acontecer. Em vez disso, pesquisadores como Jennifer Cheavens, da Universidade de Ohio, acreditam que as pessoas podem ser ensinadas a melhorar sua perspectiva e diminuir a depressão nas aulas, em vez de por meio da terapia da conversa tradicional, que tende a se concentrar em experiências negativas. Seu trabalho neste campo foi publicado na Social Indicators Research e ela apresentou seus estudos à American Psychological Association.
Cheavens conduziu dois estudos, o primeiro com pessoas com degeneração macular grave e o segundo com um grupo de pessoas com depressão leve, que não foram classificadas como portadoras de doença mental. Em ambos os casos, o trabalho com os grupos produziu alguns resultados surpreendentes. A maioria das pessoas aprendeu como criar metas, como determinar maneiras de alcançá-las e como usar o diálogo interno positivo. Em vez de se concentrar em incidentes negativos, a terapia da esperança se baseou no treinamento baseado em metas positivas. Muitas pessoas nos grupos notaram uma elevação significativa do humor, foram capazes de absorver o treinamento e tornaram-se mais orientadas para os objetivos e foram capazes de usar a conversa interna positiva para diminuir os padrões de pensamento negativo.
A terapia da esperança não se trata apenas do “poder do pensamento positivo”. Em vez disso, baseia-se um pouco no modelo cognitivo-comportamental de terapia que funciona para substituir “pensamentos quentes” ou crenças centrais, antigos ou negativos, por novos que são mais verdadeiros e positivos. No entanto, a terapia cognitivo-comportamental (TCC) passa pelo menos algum tempo analisando como os pensamentos ou experiências negativas influenciaram os pensamentos e os padrões de comportamento no aqui e agora. A terapia da esperança parece diferir disso, concentrando-se mais em simplesmente aprender a mudar a mentalidade, sem muito exame do que causou a mentalidade negativa no passado.
O trabalho de Cheavens desencadeou uma espécie de tempestade na mídia sobre se a terapia da esperança apresenta uma cura para a depressão. É importante notar que até agora seu trabalho não se concentrou em pessoas com diagnóstico de depressão clínica. Extrapolar o potencial de cura para a depressão de dois estudos é tirar conclusões precipitadas. Outras críticas à terapia centram-se na crença de que as pessoas que sofreram traumas podem precisar discutir isso. O ambiente da psicoterapia pode ser o único lugar onde, por exemplo, uma vítima de estupro pode discutir suas experiências, e isso pode ser um processo útil e catártico.
Observe que Cheavens não apresentou a terapia da esperança como uma cura para depressão grave ou trauma. Ainda assim, pode ser aplicado em sessões de terapia tradicional como um método auxiliar para ajudar as pessoas a melhorar sua mentalidade mais rapidamente. Em outras palavras, a terapia da esperança pode se tornar parte integrante de outros métodos como a TCC e pode ser a única terapia necessária para pessoas que não precisam de outros tratamentos, como farmacológicos, para certas condições.