Para entender por que pode ocorrer a drenagem linfática da mama, uma compreensão básica do sistema linfático é um bom ponto de partida. Também conhecido como sistema linfóide, esse componente do sistema imunológico funciona para coletar um fluido claro chamado linfa em direção ao coração. É uma espécie de filtro para o corpo e atua protegendo contra corpos estranhos, incluindo infecções. Por esse motivo, a drenagem linfática excessiva da mama pode estar associada a uma infecção nessa área.
Independentemente da presença de infecção, sempre há drenagem linfática da mama. Depois que a linfa se acumula, ela retorna ao coração atingindo uma grande veia por meio de um ducto linfático. O padrão de movimento fluido é um ciclo. O sangue sai do coração e chega aos órgãos como fluido intersticial, o restante do qual retorna ao coração normalmente e, em seguida, o fluido intersticial passa para o sistema linfático. Depois que o sistema linfático absorveu esse fluido através dos capilares linfáticos, ele se move para os vasos linfáticos, eventualmente alcançando o ducto torácico direito ou esquerdo. Esses dutos então drenam para uma veia principal, onde o fluido pode se juntar ao fluxo sanguíneo de volta para o coração.
O sistema linfático tem muitas funções, algumas das quais indesejáveis. As funções positivas do sistema linfático são remover o fluido intersticial, absorver e transportar ácidos graxos e transportar outras células relacionadas ao sistema imunológico, como os glóbulos brancos. O transporte de substâncias corporais pelo sistema linfático nem sempre tem um impacto positivo. Uma maneira pela qual a drenagem linfática da mama pode ser perigosa é quando transporta células cancerosas. Essas células malignas podem se espalhar por todo o corpo pelo sistema linfático por meio de um processo conhecido como metástase. Por esse motivo, os médicos assistentes geralmente se concentram nos sistemas linfáticos das pessoas com suspeita de câncer.
A proximidade desse sistema aos tecidos do corpo que podem alimentar as células cancerosas contribui para a facilidade com que essas células perigosas podem se espalhar. É por isso que o sistema linfático e sua drenagem associada são usados para ajudar no diagnóstico e no tratamento de diferentes tipos de câncer. Quando os gânglios linfáticos, outra característica do sistema linfóide, ficam inchados, a pessoa deve entrar em contato imediatamente com um médico. Embora isso geralmente seja indicativo de uma infecção simples, sempre existe a chance de uma condição mais séria e crônica.