O fluido subcutâneo é administrado aos pacientes para prevenir ou tratar a desidratação. Embora menos comum do que fluidos administrados por via intravenosa, esse tratamento é comum em pacientes idosos, que podem ter colapsos ou veias ocultas. Este método de administração de fluidos também é usado na medicina veterinária.
Para administrar fluido subcutâneo, uma agulha é inserida na área logo abaixo da pele. Em humanos, onde a pele está aderida à camada de gordura por baixo, os melhores locais para administrar fluidos são as coxas, o abdômen e a escápula. Em animais como cães e gatos, a pele é facilmente levantada da carne por baixo da nuca, o que torna a administração de fluidos nesta região relativamente fácil. A agulha é presa a um tubo de plástico que sai do saco de fluido. Em humanos, os fluidos podem ser administrados a uma taxa de 0.5 galões (2 litros) por dia. Animais de diferentes tamanhos e diferentes níveis de desidratação requerem dosagem especializada.
O fluido subcutâneo consiste principalmente em cerca de 95% de água e geralmente tem 5% de dextrose e 0.8% de solução salina adicionados. Fluidos com dextrose e solução salina são conhecidos como soluções eletrolíticas. Embora a infusão de soluções sem eletrólitos tenha causado choque e problemas cardiovasculares, há poucos efeitos colaterais associados ao uso de hidratação subcutânea se eletrólitos forem adicionados.
Em pacientes humanos e animais, o fluido subcutâneo é frequentemente administrado a pacientes que não conseguem beber água suficiente para se hidratar adequadamente. Isso pode ser devido a doenças, problemas gastrointestinais ou problemas renais. Pacientes que chegam ao hospital desidratados podem receber este tratamento.
Fluidos administrados muito rapidamente nas veias podem representar riscos à saúde dos pacientes. O excesso de fluido subcutâneo, por outro lado, simplesmente não é absorvido até que a camada subcutânea possa absorver mais fluidos. Embora qualquer método de reidratação possa representar um risco para a saúde se os pacientes receberem muito fluido, os pacientes também recebem uma quantidade adequada de fluido subcutâneo rapidamente não correm qualquer risco. Um paciente pode receber hialuronidase para aumentar a velocidade de absorção.
Os seres humanos raramente recebem medicamentos junto com fluidos subcutâneos. Embora esse método de administração de medicamentos não tenha sido testado, alguns médicos estão olhando para ele como uma forma de administrar antibióticos, tornando desnecessária a necessidade de injeções ou linhas intravenosas. Os veterinários geralmente administram antibióticos dessa maneira.