Os sinais vitais normais para um adulto são 12-20 respirações por minuto em repouso; uma pressão arterial de 120/80; pulso em repouso de 60-100 batimentos por minuto; pupilas medianas, iguais em tamanho e reativas à luz; e pele quente, seca e rosada em pessoas de pele clara. Os sinais vitais normais para crianças são 15-30 respirações por minuto, uma pressão sanguínea que é 80 mais o dobro de sua idade em anos e uma pressão diastólica de aproximadamente dois terços de sua pressão sistólica. O pulso deve ser de 70-140 batimentos, e o que é normal para adultos ao verificar a pele e as pupilas também é normal para crianças. Os sinais vitais normais para recém-nascidos variam ligeiramente. Por exemplo, eles devem respirar 30-50 vezes por minuto e devem ter um pulso de 120-160 batimentos por minuto.
Verificações externas do que deveria estar acontecendo dentro do corpo se não houver ameaça imediata à vida é a definição dos sinais vitais normais. Esses sinais incluem respiração, pressão sanguínea, pupilas e pulso, bem como a cor, temperatura e condição da pele. Existem variações no que são considerados sinais vitais normais, mas as variações são pequenas e se enquadram nas faixas gerais estabelecidas e utilizadas em sistemas de serviços médicos de emergência (EMS) internacionalmente.
Os sinais vitais normais mudam ligeiramente quando se fala em termos muito específicos. Por exemplo, respirações de 15-30 por minuto em repouso são normais para crianças de 6 a 10 anos de idade. Bebês com 5 meses de idade ou menos, entretanto, respiram 25-40 vezes por minuto.
Os profissionais de saúde sempre pegam o que é conhecido como um conjunto de sinais vitais, comumente chamados simplesmente de “sinais vitais”, durante a avaliação do paciente e o atendimento contínuo para saber o que está acontecendo dentro de um paciente. Tomar os sinais vitais é de extrema importância na medicina de emergência porque os técnicos de emergência médica (EMTs) e os paramédicos os usam para ajudar a detectar rapidamente problemas com risco de vida que requerem intervenção e transporte imediato para um centro médico.
Os sinais vitais podem ser medidos com equipamento médico ou manualmente. A temperatura, cor e condição da pele são descobertas por inspeção visual e palpação. Os alunos são examinados com o auxílio de uma caneta fotográfica, e as respirações podem ser contadas manualmente ou por uma máquina. O pulso e a pressão arterial de um paciente também podem ser medidos manualmente ou por uma máquina. Se a pressão arterial for medida manualmente, um dispositivo chamado esfigmomanômetro é usado sem um estetoscópio.
O uso do estetoscópio permite a captação da pressão diastólica e da pressão sistólica, única leitura que pode ser feita sem o uso do estetoscópio. Quando um estetoscópio não é usado, ele é chamado de pressão arterial por palpação, mais comumente conhecida como “PA por palpação”. Embora a condição e a reatividade das pupilas sejam sinais vitais, nem sempre são examinadas, a menos que haja suspeita de traumatismo cranioencefálico ou uso de drogas ou se o paciente tiver sofrido trauma grave.